50岁及以下成年人的结直肠癌在过去三十年中有所增加。尽管这种疾病在年轻人中仍然罕见，但研究人员怀疑这种激增是否与超加工食品（UPFs）日益普及有关。
科学家们正越来越关注超加工食品，他们的发现也日益成为主流。例如，一项发表在《细胞代谢》上的研究，在研究人员发现参与者在食用轻度加工食品两周后体重减轻，但在改为食用超加工食品两周后体重又增加后，引起了广泛关注。
围绕超加工食品的关注有助于公众了解其不健康的原因。但超过一半的美国人甚至不知道什么属于超加工食品。令人担忧的是，科学家们对这个问题的答案意见不一。
超加工食品
在营养研究人员中，并没有一个单一的方法来定义超加工食品。2021年发表在《食品科学与技术趋势》上的一项研究，审查了470篇科学文章，发现了146种对“轻度加工”的定义。
NOVA食品分类
许多研究人员遵循巴西一个研究小组开发的NOVA分类系统。NOVA有四个类别，将食物按从最新鲜到最加工的顺序排列。
1. NOVA1包括未加工和轻度加工的食品。这组食品包括所有新鲜水果和蔬菜、牛奶、鸡蛋、肉类、大米和全谷物。
2. NOVA2通常包括一个人会放在冰箱或食品储藏室里的配料——黄油、猪油、食用油、盐和糖。
3. NOVA3是加工食品。例如，金枪鱼罐头是保存在油中的新鲜鱼。豆类罐头、冷冻水果和蔬菜也属于这一类。葡萄酒、啤酒和培根都属于第三组。
4. NOVA4保留给超加工食品。大多数即食食品都属于这一类，包括糖果、饼干和苏打饼干。苏打水也属于第四类。
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食品类别混淆
对食品类型进行分类可能会令人困惑。例如，面包和奶酪应该放在哪里？新鲜面包和奶酪应归入第三类。切片面包和碎奶酪则归入第四类。
那么意大利面呢？这取决于具体的产品。用老式手动压面机在家制作的新鲜意大利面属于第一类。然而，大多数干意大利面也被认为是轻度加工，属于同一类别。即食的微波炉意大利面则属于第四类。
大多数人不会对Chef Boyardee Beefaroni属于第四类感到惊讶。但并非所有类别的划分都一目了然。例如，枫糖浆和蜂蜜是人们可能期望在第一类中找到的物品。但它们经过了加工，这使它们归入第二类。
不仅仅是消费者会感到对这些分类的困惑。研究人员也一直在努力将超市里的食品归入NOVA类别。
双重定义
尽管NOVA被广泛使用，但一些研究人员担心它过于主观。在2022年发表于《欧洲临床营养学杂志》上的一篇文章中，研究人员试图了解参与者是否能在哪些物品属于哪个类别上达成共识。剧透一下——他们无法达成一致。
研究人员招募了法国的健康和科学专业人士作为“评估员”，他们至少对营养有基本了解。评估员单独工作，并被给予120种品牌或111种通用食品，要求他们将其归入四个NOVA类别之一。
研究发现，这个过程过于主观，容易产生歧义。例如，橙汁被归入所有四个类别。超过70%的评估员将其标记为NOVA3或NOVA4。但26%的评估员将其归类为轻度或非常轻度加工。
研究并未具体说明橙汁是成分很少的有机全食版本，还是由水和高果糖玉米糖浆制成的法国版的Sunny D。这两种类型都标有“橙汁”，并表明在NOVA分类系统中必须考虑每种产品的成分和生产过程。
研究还发现，NOVA的描述常常令人困惑。例如，在官方描述中，酸奶被列为第一类食品。然而，发酵食品被归入NOVA3类，一些编码员认为，由于酸奶经过非酒精发酵过程，它属于其他加工食品。
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加工食品过载
尽管科学家们在如何定义或分类超加工食品方面尚未完全达成一致，但他们都同意美国人摄入过多的超加工食品。2021年发表在《营养素》杂志上的一项研究发现，美国和加拿大人80%的热量摄入来自超加工食品。
超加工食品热量摄入的大部分来自苏打水，正如研究作者所言，“糖果”。他们的分析发现，一个人摄入的超加工食品越多，他们摄入的真实食物就越少。超加工食品摄入量增加与糖和脂肪摄入量增加有关。它也与纤维、蛋白质以及镁、烟酸、钾、锌以及维生素A、B12、C、D和E等重要矿物质的摄入量减少有关。
研究人员还认为，超加工食品是体重增加的一个驱动因素，而且饮食中加工食品含量高的人倾向于过度进食并摄入更高的热量。
那些准备放下波普塔特（Pop-Tarts）并选择轻度加工餐食的人，可以考虑地中海饮食，该饮食提倡水果、坚果、健康油、蔬菜和全谷物。适度食用时，它也包括葡萄酒、啤酒和培根等NOVA3类别食品。
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