在三叠纪（距今 2.51 亿年至 2.2 亿年前），已知最早的恐龙生长速度快且持续——但同期生活的许多其他爬行动物也是如此，根据一项新的《PLOS One》研究。然而，随着时间的推移，恐龙的后代普遍保持了这些快速的生长速度，而其他爬行动物的后代最终生长速度变慢了。
“我们的研究证实的一件很酷的事情是，在那个三叠纪的生态系统中，即使是与现存鳄鱼关系更近的动物，它们的生长速度也非常快，而且肯定比它们现在的后代快得多，”明尼苏达州麦卡莱斯特学院的生物学和地质学教授、该研究的作者之一 Kristina Curry Rogers 说。
有进化优势吗？
研究人员已经知道，来自侏罗纪和白垩纪的晚期恐龙比它们的鳄鱼同伴生长得更快。为了了解这是否也适用于最早的恐龙，他们找到了一个可以获取最早恐龙和与之同时期生活的其他四足动物（四足类）化石的地方。
那个地方？阿根廷圣胡安省的伊西瓜拉斯托地层，因为它保存着一些世界上最古老、最好的恐龙化石。该地层还包含非恐龙生物，研究人员可以与之进行比较。
“那时，大约 2.3 亿年前，从进化意义上讲，恐龙才刚刚起步，”罗杰斯说。“那时，各种各样的其他陆地四足动物更常见，也更多样。”
研究各种生物可能有助于研究人员发现它们是否获得了进化优势。因此，他们制作了该地层中一些可追溯到三叠纪的生物的骨骼横截面。然后，他们研究了骨骼内部的微观细节，这些细节是生长标记。
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最早恐龙的生长竞赛
他们的观察表明，最早的恐龙已经以快速且持续的速度生长，这与它们后来的中生代后代非常相似——但有一些细微的区别。
“一些侏罗纪时期的恐龙似乎会稍微改变一下，以高速生长，但在它们的生活史中偶尔会有停顿，”库里·罗杰斯说。在最早的恐龙以及与它们同时生活的一些非恐龙身上，似乎都没有这种周期性的停顿。
她推测，在三叠纪，许多动物之间相似的生长模式——尽管身体类型和生活方式不同——表明“恐龙的黎明”是进化实验的时期，快速发展可能是生存的关键。
“生长速度，加上早期恐龙许多其他的特殊解剖学和行为特征，可能在它们最终的成功中发挥了关键作用，”库里·罗杰斯总结道。
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