“决斗恐龙”之谜或已解开——幼年霸王龙实为矮暴龙

在蒙大拿州的荒地里，时间并非流逝，而是沉淀。在白垩纪末期，两只恐龙——一只长着角的三角龙和一只体型较小、牙齿锋利的掠食者——被埋葬在一起，埋藏在砂岩和古代河泥层之下。对于古生物学家来说，这对被称为“决斗恐龙”的石化组合既是奇观，也是一个谜团：这只较小的骨骼是一只年轻的霸王龙，还是别的什么东西？

现在，这个谜团已经解开。发表在《自然》杂志上的新研究表明，这只较小的掠食者根本不是幼年霸王龙，而是一只成年的纳米龙 lancensis——一个改写了暴龙家族故事的物种。

“这个化石不仅仅是解决了争论。它颠覆了数十年的霸王龙研究，”该研究的合著者 Lindsay Zanno 在一份新闻稿中说，在一份新闻稿中。

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幼年霸王龙，还是纳米龙 lancensis？

一个多世纪以来，霸王龙一直是古生物学的明星——它是研究恐龙生物学的典范生物，从进食和运动到生长和生命史。但专家说，这种名气可能使科学对隐藏在显眼之处的一个关键事实视而不见。

“如果纳米龙是幼年霸王龙，它就需要违背我们对脊椎动物生长的所有认知，”该研究的合著者 James Napoli 说。“这不仅仅是不太可能——而是不可能。”

这一发现迫使对数十年的霸王龙研究进行重新审视。许多关于生长、进食和生物力学的研究可能在不知不觉中将两种不同的动物结合在一起——这两种动物实际上在小行星撞击前的最后一百万年里并存。

古生物学最激烈的争论

为了确保他们的研究结果能够经受严格的审查，Zanno 和 Napoli 对化石的骨骼组织进行了异常详细的研究——这是有史以来对暴龙类进行的最全面的组织学研究之一。薄片分析显示了记录了大约 20 年生命历程的生长环，表明该动物死时已经成年。

其解剖结构讲述了一个更清晰的故事。《自然》杂志称，这只恐龙的嘴里比典型的霸王龙拥有更多的牙齿，而且它的前肢——尤其是手——与最大的暴龙相比，在比例上和绝对尺寸上都更长。如果这些特征要在生长过程中转变成霸王龙的样子，那么它的肢体必须缩短，牙齿必须消失——这在脊椎动物进化中几乎闻所未闻。这些细节，加上其他细微的骨骼差异，使得论证具有决定性。

在比较了 200 多件暴龙类标本后，研究人员还重新审视了著名的“Jane”骨骼，确定它仍在生长，但注定比成年霸王龙小得多。基于这些发现，他们命名了一个新物种，Nanotyrannus lethaeus——以神话中的勒忒河（Lethe River）命名，象征着这种掠食者的身份被几代人遗忘。

它们的系统发育分析将纳米龙置于暴龙科（Tyrannosauridae）谱系之外，暗示着在恐龙灭绝前的最后几天，更复杂的顶级掠食者进化谱系正在蓬勃发展。

灭绝阴影下的竞争对手

研究结果表明，即使在小行星撞击前的地球最后一百万年里，暴龙类也在向新的形态辐射，而不是在衰退。

“这项发现描绘了一幅更丰富、更具竞争性的恐龙最后时期的图景，”Zanno 在新闻稿中说。“拥有巨大的体型、强大的咬合力和立体视觉，霸王龙是一种强大的掠食者——但它并非毫无对手。与它并肩奔跑的是纳米龙——一种更精瘦、更快捷、更敏捷的猎手。”

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• 本文参考了发表在《自然》杂志上的最新研究信息：纳米龙和霸王龙在白垩纪末期共存
• 本文参考了《自然》杂志上发布的新闻：霸王龙争论尘埃落定：备受争议的化石是较小的竞争对手物种，而非幼体