一项新研究为“人类是从一种与非洲猿类并无太大差异的物种进化而来”这一观点提供了有力支持。而这一切的关键，都在于脚踝。
由于我们偏爱用双腿行走，人类在这一点上与其他灵长类动物截然不同——可谓是“脱颖而出”。虽然倭黑猩猩、黑猩猩和其他种类的猿猴有时也会用后肢行走，但这并非它们主要的移动方式。因此，从四肢行走（四足行走）到双脚行走（两足行走）的转变，被认为是我们在进化之旅中的一个关键时刻。
现在，发表在《通讯-生物学》杂志上的一项研究提出了证据，表明一种古老的人类祖先（hominin）既拥有与今天的大猩猩和黑猩猩相似的形态特征，也具备了早期两足行走的特征。研究人员在研究中写道，这揭示了人类两足行走的进化过程，并“直接缩小了对我们谱系起源解释的范围”。
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地猿（Ardipithecus ramidus）：一个真正的过渡物种
1992年至1994年间，一个古人类学团队在埃塞俄比亚的阿法尔地区挖掘时，发现了名为“地猿”（Ardipithecus ramidus）的远古物种的首批遗骸。这种杂食性生物曾在440万年前的非洲林地中攀爬和漫步，比其更著名的亲戚“露西”（Australopithecus afarensis，南方古猿阿法种）早了一百多万年。
发现一个新物种本身就是一件大事，而找到地猿尤为重要，因为它在我们的家族树中占据着特殊位置。地猿是（我们目前所知）在那个时间点存在的唯一一种人类祖先，一些研究人员认为它可能是南方古猿的祖先，而南方古猿又被认为是人属（Homo）的祖先。
自1992年以来，该团队已发现了约35个个体的化石。其中最引人注目的是一具属于女性的部分骨架，于2009年首次被描述。这个被昵称为“阿尔迪”（Ardi）的个体，估计重约50公斤（约110磅），身高约120厘米（约47英寸）。
“这次发现的惊喜之一是，阿尔迪虽然能直立行走，却保留了许多类似猿的特征，包括一只用于抓握的脚，”该研究的主要作者、圣路易斯华盛顿大学文理学院生物人类学助理教授托马斯·普朗（Thomas Prang）在一份声明中表示。
普朗说，地猿结合了黑猩猩和大猩猩等猿类的共同特征，以及在人类祖先身上看到的特征，这使其成为“一个真正的过渡物种”。
在首次发现三十年后，阿尔迪仍然是迄今为止发现的最古老、最完整的人类祖先骨架之一。
比较灵长类动物的足骨
在这篇新论文中，普朗和他的团队将阿尔迪的踝骨与猿类、猴子和早期人类的踝骨进行了比较——特别是距骨（脚踝中与胫骨和腓骨相连的骨头）和跟骨（脚后跟骨）。
有趣的是，阿尔迪的脚踝呈现出一种独特的特征组合，既包含了非洲猿类的特征，也暗示了两足行走的行为。例如，距骨的位置显示出“一种更像非洲猿的脚踝姿势”，这种姿势可能支持了垂直攀爬等运动。
研究的作者们写道：“总的来说，这些结果与‘人类和黑猩猩是从一个普遍化的树栖祖先进化而来，且该祖先缺乏陆地四足行走、垂直攀爬和悬挂的适应性’的观点不符。”
普朗将这些发现描述为一次“修正”，纠正了早期未认识到阿尔迪与黑猩猩和大猩猩等猿类之间联系的解释，那些解释反而认为这具骨架为一个更普遍化的祖先提供了证据。
“根据他们的分析，他们得出结论，现存的非洲猿类——如黑猩猩和大猩猩——就像是进化的死胡同或绝路，而不是人类演化的阶段，”普朗说。相反，他表示，这表明我们与黑猩猩的最后一个共同祖先与今天活着的黑猩猩有某些相似之处。
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文章来源
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- 《通讯-生物学》。地猿的脚踝为最早的人类祖先具备类似非洲猿的垂直攀爬能力提供了证据
- 《科学》。地猿与早期人类的古生物学
- 澳大利亚博物馆。地猿
