生活在加拿大各地的犀牛听起来可能很奇怪，但在2300万年前，这却是事实。加拿大自然博物馆 (CMN) 的研究人员最近发现了一种已灭绝的犀牛物种的遗骸，它曾生活在加拿大北部高地。
根据发表在《Nature Ecology and Evolution》上的一项新研究，Epiatheracerium itjilik 物种——也被称为“北极犀牛”——被认为是科学界已知的最北端的犀牛物种。
“如今，非洲和亚洲只有五种犀牛，但在过去，它们曾分布在欧洲和北美，化石记录中已知的物种超过50种，”加拿大自然博物馆 (CMN) 古生物学负责人、该研究的主要作者 Danielle Fraser 在新闻稿中说道。
“将这种北极物种添加到犀牛家族树中，现在为我们理解它们的进化历史提供了新的见解，”Fraser 补充道。
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发现北极犀牛化石
研究团队首先在努纳武特德文岛的哈顿陨石坑中发现了北极犀牛化石，这是一个化石丰富的湖泊沉积物。令人惊奇的是，化石几乎是完整的，它帮助我们拼凑出更多关于犀牛家族进化历史的信息。
根据新闻稿，犀牛有着悠久的进化历史，跨越约4000万年，曾生活在除南极洲和南美洲以外的所有大陆。北极犀牛生活在早中新世——大约2300万年前——它与数百万年前曾生活在欧洲的其他古代犀牛物种密切相关。
研究作者还指出，这些新发现表明，北极犀牛物种可能比之前认为的晚了数百万年才通过陆桥从欧洲迁徙而来。
犀牛家族史
Epiatheracerium itjilik 化石的鸟瞰图，骨骼铺在沙地上。动物约75%的骨骼被找回，包括牙齿、下颌骨和头骨碎片等诊断性部分。
(图片来源：Pierre Poirier © 加拿大自然博物馆)
并非所有古代犀牛物种看起来都一样，甚至相似。有些非常大，体型近乎河马。有些则相当小，没有角。北极犀牛属于后者，大小与印度犀牛相似，只是没有角。
根据这项研究，匹兹堡卡内基自然历史博物馆的荣誉馆长 Mary Dawson 于1986年首次发现了该化石，包括牙齿、下颌骨甚至头骨碎片等关键的可识别骨骼。这些发现帮助研究人员将这些骨骼确定为一个新物种。Dawson 现已去世，但作为该研究的第四作者受到尊敬。
“北极犀牛的特别之处在于，其化石骨骼保存状况极佳。它们是三维保存的，只被矿物质部分取代，”该研究的合著者、加拿大自然博物馆高级研究助理、古生物学家 Marisa Gilbert 在新闻稿中表示。
“我们发现了大约75%的骨骼，这对于化石来说已经非常完整了，”Gilbert 补充道。
Epiatheracerium itjilik 这个名字来源于伊努克提图特语中的“霜”或“冰冻”。为了纪念北极犀牛的家园——加拿大北部高地，研究团队咨询了因纽特长者 Jarloo Kiguktak。
跨入北极
根据这项研究，对这种新的北极物种的识别促使研究团队深入研究了犀牛科的进化和生物地理学历史。为了理解该物种是如何进化并扩散到北极地区的，研究团队分析了另外57种犀牛科物种——其中大多数已经灭绝。
根据他们的研究结果，研究团队可以将每件犀牛科标本归类到五个不同的大陆区域之一。由此，他们确定了这些古代犀牛物种是如何通过格陵兰岛的陆桥——北大西洋陆桥——从欧洲迁徙到北美的。
虽然人们普遍认为动物在大约5600万年前就利用这个陆桥进入北美，但这项新研究表明，动物在更近的时候，甚至在中新世（大约2300万年至500万年前）还在使用它。
“描述一个新物种总是令人兴奋且富有启发性的。但对Epiaceratherium itjilik 的识别带来了更多东西，因为我们对犀牛进化的重建表明，北大西洋在它们的进化过程中扮演的角色比之前认为的要重要得多，”Fraser 说。“更广泛地说，这项研究证实了北极地区不断提供新知识和发现，拓展了我们对哺乳动物随时间多样化的理解。”
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- 《Nature Ecology and Evolution》。中新世早期犀牛经北大西洋扩散
