恐龙统治了地球约 1.65 亿年，它们的身躯高耸于大多数其他陆地动物之上。它们最早出现在约 2.5 亿年前的三叠纪，并在随后的侏罗纪时期变得兴盛。
但自从约 6600 万年前白垩纪末期，一颗直径约六英里的小行星撞击了今天的尤卡坦半岛北端，它们就灭绝了。
它们真的灭绝了吗？事实是，今天在地球上行走、游泳或飞翔的所有鸟类，从技术上讲都是恐龙，它们是与霸王龙同科的巨型生物的后代。
波士顿萨福克大学的古生物学家 Eugenia Gold 说：“就像人类是类人猿一样，鸟类也是恐龙。”
翼龙是恐龙吗？
并非所有我们通常认为是恐龙的生物都是恐龙——例如，整个被称为翼龙的飞行生物系列。
包括翼龙在内的爬行动物群，比恐龙更早进化。它们最初是小型飞行生物，并逐渐进化成体型更大、翼展超过 33 英尺的物种，例如Hatzegopteryx thambema和Quetzalcoatlus northopi。它们的翼展大约相当于一架塞斯纳四座飞机的尺寸。
一些早期翼龙可能也有羽毛，巴西发现的Tupandactylus imperator化石就证明了这一点。但翼龙系列并没有产生任何直接的现存后代——奇克苏鲁伯小行星导致翼龙灭绝。
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鳄鱼是恐龙吗？
除了鸟类，今天仍然存在的其他爬行动物，在进化树上大多比恐龙出现得更早。鳄鱼是最接近的类群。它们在恐龙出现之前就进化了，专家们将鳄鱼归入更庞大的家族群——主龙类。严格来说，鸟类是已灭绝的巨型恐龙唯一的直接后代，而鳄鱼和短吻鳄是近亲。
Gold 说，事实上，鳄鱼与鸟类的亲缘关系比与蜥蜴和蛇的亲缘关系更近。这几乎颠覆了这种过时但仍然广为流传的观点，即鸟类是独立于爬行动物的物种。
至于蜥蜴和蛇，它们彼此亲缘关系很近，并且都比鳄鱼和恐龙更早进化。专家们仍在争论乌龟在这些爬行动物群中的进化地位。Gold 说，最后一个现存的爬行类——喙齿蜥——与蜥蜴和蛇的亲缘关系比与鸟类和鳄鱼的亲缘关系更近。
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鸟类是恐龙吗？
虽然我们可以说所有鸟类肯定是恐龙，但我们不能说所有恐龙都是鸟类。鸟类被归类为兽脚亚目恐龙——这个分支也包括霸王龙和伶盗龙等物种。
其他主要的恐龙类群，如蜥脚亚目，包括雷龙、鸟臀类和剑龙等生物，现已完全灭绝。
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早期鸟类
现代鸟类的最早祖先出现在侏罗纪时期，来自一个名为Paraves的兽脚亚目分支。Gold 在谈到鸟类随时间进化的过程时说：“[兽脚亚目]体型变小，它们的胳膊变小，它们的重心发生了转移。”
长期以来，科学家们认为始祖鸟是鸟类最古老的祖先。他们根据 19 世纪在德国发现的一块保存完好的、带有羽毛的标本，将其追溯到约 1.5 亿年前的晚侏罗纪。
但尽管始祖鸟也属于Paraves类群，但有人对其在家族树中的位置表示怀疑。始祖鸟的肩部活动性与鸟类不同，并且有牙齿，它有一个长而发达的尾巴，所有这些都与鸟类不同。
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恐龙是什么时候长出羽毛的？
科学家们还没有确定羽毛是什么时候开始出现在恐龙身上的。如果翼龙有羽毛，那么有人认为所有恐龙都有某种形式的羽毛，即使它们很少或不显眼，就像大象和鲸鱼身上的毛一样。
对于其他兽脚亚目恐龙，由于羽毛的脆弱性，情况尚不确定。
Gold 说：“霸王龙很可能也有羽毛，只是没有保存下来。”
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鸟类是恐龙的后代吗？
白垩纪时期，出现了无齿鸟。古颚类可能最早在这个时期进化。这个分支——今天最古老的现存鸟类——包括鸵鸟、几维鸟、鹤鸵和鸸鹋。
Gold 说：“当你看到一只鸵鸟奔跑时，它非常像恐龙。”不过她补充说，它们的祖先可能以前能飞，但后来失去了这种能力。
在约 6600 万年前所有其他恐龙大灭绝的时候，包括鸭子和鸡等陆禽在内的鸡形亚目，以及新鸟类——包括当今几乎所有其他鸟类，如企鹅——这个亚目开始迅速多样化。
换句话说，专家们认为鸟类是恐龙的现存后代。但是，它们更有可能是恐龙的幸存分支。
Gold 说：“恐龙是一个群体的名称，而鸟类属于其中。”
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