13000年前，一只体型出乎意料的秃鹫翱翔在南美洲上空

这里被称为“巨人之路”，并非偶然。在这座城市卡内洛内斯（距蒙得维的亚仅45分钟路程）附近的一条溪流中，早已发现了当地巨型动物的遗骸。如今，一个出乎意料的化石证实，这个名字比任何人想象的都更名副其实。

一块骨骼碎片促使乌拉圭古生物学家重建了一只巨大的秃鹫的存在。这种秃鹫比安第斯神鹫——当今美洲最大的飞行鸟类——还要大，它曾经翱翔在南美洲南部更新世的天空中。研究人员表示，这种鸟可能属于一个此前未知的南美秃鹫谱系。

这项最近发表在《Historical Biology》杂志上的发现，让我们对美洲的冰河时代有了意想不到的认识。它揭示了一种足够大以至于能以雕齿兽和乳齿象为食的鸟类，一种能够进行长距离迁徙以寻找腐肉强大的滑翔者。

两类秃鹫

该研究的首席作者、来自国家自然历史博物馆的古生物学家华盛顿·琼斯（Washington Jones）和安德烈斯·林德内希特（Andrés Rinderknecht）指出，这种“出乎意料的大”鸟类与现代加州神鹫（Gymnogyps californianus）——它与安第斯神鹫（Vultur gryphus）属于同一谱系——以及体型稍小的国王秃鹫（Sarcoramphus papa）有相似之处。他们还描述了与红头秃鹫和黑头秃鹫等体型较小的秃鹫在形态上的一些相似之处。

从更广泛的意义上讲，“秃鹫”这个通用词汇涵盖了两种习性相似但并非直接相关的鸟类。一方面，“旧大陆秃鹫”原产于非洲和亚洲，属于两个不同的谱系：Gypaetines 和 Aegypinidae，它们与鹰和鹞同属于鹰科（Accipitridae）。另一方面，“新大陆秃鹫”，包括神鹫和美洲秃鹫，则属于秃鹫科（Cathartidae），这是一个美洲特有的鸟类群体。

“它的体型与最大的神鹫相当，但我们发现的骨骼——一根跗跖骨——形状非常扁平，表明它与当地的秃鹫，尤其是红头秃鹫非常相似。这才是令人惊讶之处，”琼斯说。

可以这样想象：这只巨型秃鹫会比世界上最大的飞行鸟类安第斯神鹫稍微大一些，后者的翼展可达约10英尺（3米），并且比红头秃鹫大六倍多。在约13000年前的更新世天空，它的出现本身就会像下方游荡的巨型哺乳动物一样，令人敬畏而又胆寒。

比较秃鹫的骨骼

comparison of vulture bones — 与几根红头秃鹫的跗跖骨进行的化石比较。
(图片由华盛顿·琼斯提供)

使这种巨型鸟类得以被识别出来的骨骼是一根跗跖骨，这个结构乍一看可能显得有些不同寻常。在鸟类中，几块踝骨和脚骨融合形成一个单一的细长骨骼，构成腿的“下部”，就在脚趾上方。与人类不同——人类有胫骨、腓骨，然后是脚——鸟类有三个主要部分：股骨、胫跗骨和跗跖骨。

后者支撑着脚趾，并充当行走、栖息或抓取猎物的杠杆，其形状揭示了有关动物体型和姿态的关键细节。尽管这段大约1.6英寸长的骨骼已经断裂，但古生物学家仍然能够识别出肌腱附着痕迹和连接脚趾的关节面，这些线索足以重建该鸟类的体型。

相比之下，加州神鹫或安第斯神鹫的跗跖骨要圆得多；乌拉圭的化石大小相似，但明显更扁平，更像本科属（Cathartes）的秃鹫，特别是红头秃鹫，尽管体型要大得多。

然而，林德内希特在史密森尼学会国家自然历史博物馆将该化石与加州神鹫的跗跖骨进行了比较，发现其中一些也呈现出扁平的骨骼，并且具有与乌拉圭标本和红头秃鹫相似的特征。这暗示了两种可能性：乌拉圭标本代表了一种与加州神鹫有亲缘关系的大型秃鹫新分类群，或者是一种与本科属（Cathartes）相关的大型秃鹫新分类群。

“我们提出的观点是，我们的巨型秃鹫可能代表了一个新的谱系，也就是说，美洲秃鹫中一个以前未知的进化谱系，”琼斯解释说。

复杂的化石记录

由于缺乏更多的骨骼，琼斯和林德内希特在为这种鸟类正式命名时持谨慎态度，但他们表示确信它代表了一种新的形态。

这种谨慎态度也源于这样一个事实：在整个美洲，其他未与任何已知物种匹配的骨骼碎片——并非跗跖骨——造成了对这些秃鹫真实多样性的不确定性。在这种背景下，阿根廷古生物学家、鸟类进化专家马科斯·塞尼索（Marcos Cenizo）指出，尽管在乌拉圭发现的标本是零碎的，但所有证据表明它们与安第斯神鹫没有关系。

他还警告说，许多报告的美洲南部更新世物种的描述可能被高估了，因为它们是基于不完整的遗骸。塞尼索认为，乌拉圭研究人员在未命名该物种时所表现出的克制，反映了在考虑到该地区复杂的化石记录后，负责任的科学实践。

这种巨型秃鹫的消失很可能与更新世末期巨型动物的灭绝密切相关。人类的到来，其狩猎和景观改造影响了乳齿象、巨型地懒、雕齿兽和西猯等动物，也影响了它们的食腐动物。

塞尼索指出，与非洲和亚洲现代生态系统——在那里，巨型哺乳动物的存在伴随着显著的大型秃鹫多样性——相似，可以合理地推断，这种南美巨型秃鹫一旦其食物来源消失，也随之灭绝了。