关于最古老恐龙的关键要点
- 最古老的恐龙是尼亚萨龙，它生活在大约 2.43 亿年前。
- 尼亚萨龙生活在中三叠世，当时超大陆盘古大陆仍然完整。
- 早期恐龙大约有鸡那么大，通常吃肉。随着它们的进化，有些会长到像建筑一样大，以植物为食。
迄今为止已知最古老的恐龙是在十多年前在坦桑尼亚发现的。它被称为尼亚萨龙，这种恐龙生活在大约 2.43 亿年前的中三叠世。它站立时身高约 3 英尺，体重在 45 到 135 磅之间。
但向恐龙时代的进化并非一蹴而就；它历经数百万年，最终才迎来了恐龙时代，那时各种大小的恐龙物种主宰着地球。
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最古老的恐龙和 2.3 亿年前的生活
在恐龙刚刚兴起的时代，所有的大陆都合并成了超大陆盘古大陆。在北方，当时有三个地点为现在美国怀俄明州、摩洛哥和新斯科舍省的这些古代生态系统提供了背景。
威斯康星大学地质博物馆的脊椎动物古生物学家 David Lovelace 说，当时摩洛哥可能紧贴着东海岸的边缘，分离之后，恐龙也随之分散了。
Lovelace 说，那是一个潮湿的时期，但很快，在卡尼亚期多雨期 (CPE) 期间，北美海岸外的火山活动导致气候变化和持续了一百多万年的强降雨。在 CPE 之前，大部分陆地是沙漠，这使得跨大陆的旅行更加困难。
Lovelace 说：“三叠纪初期的地势相对平坦，只有现在落基山脉所在地有一些轻微的隆起。”当时那里看起来更像高地，遍布松树、蕨类和苏铁类植物。花粉、孢子以及一些叶子化石告诉我们当时哪些植物蓬勃生长。
恐龙是如何演变成今天的样子的
这些早期恐龙可能与一种名为倾齿龙（Temnospondylis）的巨型两栖动物共同生活，它们可以长到 10 英尺长，生活在淡水和沿海环境中。还有爬行动物，它们与鸟类和鳄鱼一起，是早期恐龙进化成 700 多种非鸟类恐龙的群体。
大约 2.3 亿年前的大部分早期恐龙化石都在南半球发现，但最近在美国怀俄明州发现的标本表明，至少有一种名为Ahvaytum bahndooiveche 的恐龙也来自北半球的同一时期。
Lovelace 说：“它大约有鸡那么大，有着长长的尾巴和长长的脖子。”它看起来像一只小型肉食恐龙，事实也确实如此。尽管有一天它会进化成那种长颈的、用四足行走、吞食海量植被、体型如同摩天大楼的蜥脚类恐龙，但它的起源却是小巧且肉食性的。
早期恐龙是食肉或至少是杂食性的，靠着它们能找到的食物生存。但很快，蜥脚类和兽脚类恐龙就会在家族树上分化，成为我们今天所知的植食性恐龙和肉食性恐龙。
为什么在南半球发现的恐龙更多
大多数恐龙在南半球被发现的原因是，地表可供挖掘的岩石非常古老。
Lovelace 说：“北美洲晚三叠世的岩石大部分仅限于稍年轻的地层。”
这意味着科学家们很难找到那个时期能够保存这些早期化石的岩石。欧洲的岩石也一样，但原因不同：在欧洲，这些较老的岩石往往都在水下。尽管如此，随着我们发现更多标本，它们可能更古老，并且来自全球不同的地区。
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文章来源
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- Biology Letters. 最古老的恐龙？来自坦桑尼亚的中三叠世恐龙形类
- PNAS. 卡尼亚期多雨期（晚三叠世）火山驱动的湖泊生态系统变化
- 自然历史博物馆. 恐龙从哪里来？
- Zoological Journal. 重新思考恐龙起源：已知最古老的赤道恐龙化石群（美国怀俄明州波波阿吉组中晚卡尼亚期）
