如果在大约 150 万到 200 万年前，你在东非平原上与直立人擦肩而过，它的剪影可能会让你觉得有点熟悉。长腿、狭窄的躯干，以及适应高温的体格，都表明这是一个为了覆盖大片开阔地带而进化的物种。
许多古人类学家认为，意为“劳动者”的直立人是我们进化故事中的一个转折点。这是因为它拥有我们今天在自己身上识别出的许多现代人类的身体结构。尽管如此，直立人仍然是一个备受争议的科学话题。一些研究人员认为，它只是先前发现的亚洲直立人的非洲版本。而另一些人则认为直立人有资格被视为一个完全独立的物种。
但无论它在分类学上是什么，探索直立人的故事都能让我们了解我们人类进化旅程中最关键的篇章之一。
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直立人的发现
直立人最早在1975年被提出为一个独特的物种，研究人员通常将其置于大约 190 万至 140 万年前的早更新世非洲。他们估计，成年个体身高在 5 到 6 英尺之间，体重在 100 到 150 磅之间。这比像南方古猿这样的早期人类有了很大的进步，南方古猿更矮、更壮实，更适应攀爬而不是行走。
1984 年在东非发现的 KNM-WT 15000 化石标本，更广为人知的名字是图尔卡纳男孩，它为我们了解直立人的解剖结构提供了最清晰的窗口之一。研究人员在肯尼亚的图尔卡纳湖附近发现了这个保存了 40% 的青少年男性骨骼，并将其年代定在大约 150 万至 160 万年前。其比例看起来令人惊讶地现代，四肢细长，肩膀相对狭窄。
一些科学家认为，直立人仅仅是早期亚洲直立人的非洲形态。另一些人则基于颅骨形状和骨骼厚度等特征，将直立人单独分类。正如伦敦自然历史博物馆的古人类学家 Chris Stringer 教授所说：“我认为直立人/直立人二分法并没有真正捕捉到通常被称为直立人的物种的多样性，但这需要进一步研究。”
大脑更大、工具更智能的早期人类
直立人的标志性特征之一是它的大脑大小，平均约为 850 立方厘米。这比早期人类的大脑要大，但仍然远小于现代人类的大脑，现代人类的大脑平均约为 1350 立方厘米。
即使是相对较大的大脑所带来的脑力提升，也可能催生了重要的行为转变。例如，直立人与东非最早的阿舍利石器同时出现，这些石器出现在大约 160 万年前。与之前的更简单的奥杜威石器不同，更先进的阿舍利石斧和砍刀需要远见、对称性和精湛的技能才能制造。
无论你如何称呼这些先进的工具制造者——非洲直立人还是直立人——他们创造的石器工业持续了超过一百万年。
这些早期人类到底属于哪里？
对我们属中最早期成员的分类从未容易过。随着越来越多的化石被发现，它们在回答某些问题的同时，也提出了其他问题。一些研究人员将非洲和亚洲的早期化石发现归入“直立人”这一总称。但并非所有人都认为这是最好的组织方式。
“我认为有一组来自中国和爪哇的演化程度较高的化石可以称为直立人。还有一组更原始的非洲化石，包括直立人的模式标本，以及 KNM-ER 3733 和图尔卡纳男孩这样的化石，可以称为直立人，” Springer 说。“然后还有像来自德马尼西 [格鲁吉亚共和国] 的明显更原始的化石，在我看来，它们不属于这两个物种，甚至可能不属于直立人属，但如何称呼它们还需要进一步仔细研究。”
宏观图景
无论我们如何称呼它，直立人都处在人类历史关键过渡的根部附近。这是一个拥有偏向现代的身体、相对于早期祖先更大的大脑，以及更强大的工具集的人科。
“在我看来，” Stringer 说，“狭义定义的直立人和直立人代表了在解剖学上完全致力于陆地生活和完全人类生态位的物种，而其他物种则不是。”
这种对陆地生活方式的承诺，加上多功能的新工具集，很可能使直立人能够比其任何前代人更好地利用更广泛的栖息地和资源。
我们祖先分支的名称可能会随着新化石和技术的出现而不断变化。但更广阔的故事仍然真实。大约在 200 万年前的非洲，一种长腿、耐热的人形物种出现了，我们进化的轨迹已经朝着我们今天所认识的现代身体、大脑和行为方向发展。
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文章来源
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- 澳大利亚博物馆。 直立人
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- 剑桥大学。 祖先进化速度的差异：身高和体重
- 史密森尼国家自然历史博物馆。 南方古猿阿法种
- 莫纳什大学。 南方古猿属和人属
- 史密森尼国家自然历史博物馆。 KNM-WT 15000
- 澳大利亚博物馆。 更大的大脑
- 密苏里大学。 奥杜威和阿舍利石器
- 大英百科全书。 奥杜威石器工业
- 自然历史博物馆。 直立人，我们的古代祖先
- 华盛顿大学。 不同时空下的直立人古群落关系
