被泥土包裹的恐龙木乃伊长着像马一样的蹄子和长长的鸭嘴

什么样的动物有马一样的蹄子、鸭子一样的嘴巴，以及全身覆盖着微小的鳞片？答案不是什么像弗兰肯斯坦的怪物一样用不同部分缝合而成的虚构生物，而是Edmontosaurus annectens，一种曾经在美西部漫游的恐龙。这种奇特的物种更令人惊讶——其中一些个体被发现被一层泥土包裹成木乃伊。

一项发表在《Science》杂志上的新研究揭示了E. annectens标本令人费解的背景故事，这些标本的保存方式几乎使其成为了恐龙“木乃伊”。研究人员分析了在怀俄明州发现的两个标本，以及在他们称之为“木乃伊区”的区域发现的几个其他标本。

一个不太可能的恐龙化石

两种已知的Edmontosaurus物种——E. annectens和E. regalis——是白垩纪-古近纪灭绝事件导致所有非鸟类恐龙灭绝前的最后存在的恐龙之一。

这两种恐龙都是鸭嘴龙科（hadrosaurids），也就是所谓的“鸭嘴龙”。顾名思义，Edmontosaurus拥有长长的嘴巴，这在采食植物时非常方便。它们的化石如今在美西部几个州（如怀俄明州和科罗拉多州）以及加拿大萨斯喀彻温省和艾伯塔省都有发现。

在怀俄明州发现的两具E. annectens标本因其保存方式而尤为独特。来自白垩纪兰斯组（Lance Formation）的一只晚幼年（约2岁）和一只早成年（5-8岁）的个体引起了古生物学家的注意，因为它们的身体被沉积物完美地勾勒出来。

通常，古生物学家习惯于看到以恐龙骨骼或牙齿化石的形式存在的恐龙遗骸，这些可以保存数百万年，而软组织则容易分解。然而，这两具E. annectens木乃伊是一个例外；它们的一些特征，包括皮肤、尖刺和蹄子，都被保存在泥土中，为研究人员提供了稀有的木乃伊保存形式。

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挖掘木乃伊恐龙

在新研究中，研究人员绘制了怀俄明州东中部的一个区域，他们称之为“木乃伊区”，那里是E. annectens标本的栖息地。

然而，这些恐龙木乃伊与人类木乃伊不同。它们没有保留任何有机组织，而是以厚度仅为百分之一英寸的泥土薄膜形式保存下来。

这些恐龙究竟是如何变成木乃伊的？研究人员确定，它们的尸体被一场突发洪水吞没，随后，一种生物膜从周围的沉积物中吸取泥土覆盖了它们。虽然下面的有机物最终分解了，但尸体的三维模板却得以保留。

“这是一个面具，一个模板，一层薄得可以吹走的泥土，”资深作者、芝加哥大学古生物学家Paul Sereno在一份声明中说。“它是偶然的保存事件吸引到尸体外部的。”

历史上的第一对蹄子

利用微型CT扫描和X射线光谱等成像工具，研究人员能够描述E. annectens的几个特征。

E. annectens在颈部和躯干上有一条肉质的冠，过渡成一排尖刺，一直延伸到尾部。它们大部分的鳞片都很小，只有1到4毫米宽，肋骨上的皱纹表明它们的皮肤很薄。

然而，最令人惊讶的是这些恐龙的蹄子，研究人员借助CT扫描和其他鸭嘴龙脚印的三维图像重建了它们。他们说，恐龙三根后趾的尖端都被一个楔形、底部平坦的蹄子包裹着，类似于马的蹄子。

“这些鸭嘴龙木乃伊保存了许多令人惊叹的‘第一次’——最早记载的陆地脊椎动物的蹄子，第一个被证实的有蹄爬行动物，以及第一个前肢和后肢姿态不同的四足有蹄动物，”Sereno说。

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• Science. 鸭嘴龙的肉质中线和蹄子揭示了陆地泥土模板“木乃伊化”
• EBSCO. Edmontosaurus