恐龙在地球上漫步了数百万年，时间横跨一个被称为中生代的主要地质时代。化石、科学发现和不懈的研究努力，逐渐揭示了恐龙时间线上令人着迷的画卷。
它们引人入胜的故事始于三叠纪，在众所周知的侏罗纪达到顶峰，并在晚白垩纪以戏剧性的方式结束。探索这三个不同时期各自如何成为进化戏剧上演的舞台，新物种出现，旧物种消亡。
恐龙是什么时候生活的？
恐龙的黎明始于二叠纪大灭绝，也称为“地球二叠纪大灭绝”。这次事件发生在约2.52亿年前，杀死了当时地球上90%以上的生命。
科学家们尚不清楚这次大规模死亡事件的确切原因（气温升高和火山活动可能起了作用），但它被公认为有史以来最严重的灭绝事件。
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三叠纪
在这场灾难之后，生态系统发生了变化，类爬行动物开始主宰陆地。这个时代被称为三叠纪。它们还伴随着主龙类，一个包括早期恐龙的群体。然而，恐龙究竟在这个时期何时出现，仍有争议；有一段时间，古生物学家认为始盗龙是第一批。
另一方面，2013年发表的一篇论文认为，两足行走的尼亚萨龙——可追溯到约2.43亿年前——实际上是最早的恐龙，或者至少是其近亲之一。另一块最近在非洲发现的化石，属于拉氏姆比雷龙，被记录为非洲大陆最早已知的恐龙以及巍峨的蜥脚类恐龙的早期近亲。
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侏罗纪
三叠纪开始时，地球上的陆地是一个名为盘古大陆的超级大陆。然而，随着该时期的结束，盘古大陆开始分裂成两部分，又发生了一次大规模的灭绝。与之前的灭绝一样，确切原因仍不清楚——尽管气候变化被认为是可能的原因。
幸运的是，恐龙幸存了下来。
随着恐龙进入侏罗纪，盘古大陆逐渐分裂成北部的劳亚大陆和南部的冈瓦纳大陆，这与气温下降和降雨增加相吻合。这促进了蕨类植物和针叶树等新植被的生长。
随着植物群的变化，恐龙也多样化了。侏罗纪时期最引人注目的可能是蜥脚类恐龙的崛起，例如腕龙和迷惑龙。它们遍布各地，体型巨大，以丰富的植物为食。
双足食肉恐龙也变得更大——异特龙和角龙是两个突出的例子。与此同时，像剑龙这样的标志性装甲食草动物也出现在了这个舞台上。
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白垩纪
侏罗纪结束时，大约1.45亿年前，大陆的进一步变化促使了恐龙的进一步繁荣进化。接下来被称为白垩纪，这个时期持续了7900万年。
在此期间，蜥脚类恐龙达到了更大的体型和高度；其中最大的一只泰坦巨龙（字面意思是“来自巴塔哥尼亚的泰坦”），在早白垩纪时期，其高度超过120英尺。
我们最著名和最大的食肉恐龙——如霸王龙、棘龙和伶盗龙——也来自白垩纪。恐龙占据了各种各样的生态位，研究人员认为这些巨型爬行动物在白垩纪中期达到了多样性的顶峰。
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恐龙为何灭绝？
然而，这种成功并没有持续多久。大约在6600万年前，一颗据信宽约6英里的小行星撞击了墨西哥的尤卡坦半岛。这次碰撞引发了一场大规模的死亡事件，对生态系统产生了连锁反应，消灭了所有非鸟类恐龙。
然而，古生物学家通过化石继续揭示恐龙行为、生态学和外貌的新方面。关于它们是如何统治地球如此之久的，仍有许多东西有待了解。
完全有可能，很大一部分恐龙仍有待发现。
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