根据一篇新论文，研究人员最近对一个曾经是“垃圾桶”的恐龙家族进行了清理，该家族曾将许多关系松散的物种归为一类。该家族现在代表着一些似乎在欧洲独有的、体型较小的食草恐龙。
这项研究宣布了 Vectidromeus insularis 的发现，该标本在英格兰海岸外的怀特岛沿海的化石层中被发现。这些化石属于一只约 1.25 亿年前生活的、鸡大小的幼年恐龙，它拥有像鸟类一样的后肢。
发现这只恐龙的古生物学家不确定这只恐龙的最终体型，它可能长得更大。尽管如此，它们仍将其归类为 Hypsilophodontidae 家族的成员，该家族曾包含多个不同的物种。研究人员后来将其中大部分物种清理出去并转移到其他家族，只留下其创始成员 Hypsilophodon foxii。
最早的恐龙家族之一
与 V. insularis 一样，H. foxii 也是一种在怀特岛发现的小型植食性恐龙，尽管它的历史要长得多。著名的进化生物学家托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）于 1869 年首次鉴定出后者，当时他与古生物学家理查德·欧文（Richard Owen）发生了分歧，欧文认为它是禽龙（Iguanodon）的幼体。
赫胥黎的标本是一具近乎完整的、体型矮小的恐龙骨架，是当时年轻的古生物学领域发现的最好的标本之一。因此，当研究人员清理了它的分类“垃圾桶”并让它独自属于一个家族时，总觉得有些不对劲。
“我们遇到了一种奇怪的情况，即最早被识别出来的恐龙家族之一只有一种物种。而现在，我们有两个，”英国巴斯大学古生物学家 Nicholas Longrich 在一份声明中说。“有趣的是，它们与在北美、亚洲或南半球发现的任何物种都没有密切亲缘关系。”
像疑龙科（Hypsilophodonts）这样的恐龙生活在一个不断变化的地貌上，当时盘古大陆开始漂移和分离。
“我们仍在梳理所有这些恐龙是如何相关的，以及恐龙是如何在大陆之间迁移的，”Longrich 说。“盘古大陆分裂后，隔离现象严重，导致每个大陆上都进化出了不同种类的恐龙。”
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当地收藏家的帮助
负责鉴定新的疑龙科恐龙的团队包括来自巴斯大学、朴茨茅斯大学、怀特岛恐龙岛博物馆以及当地化石收藏家的成员。
“与业余爱好者社区合作非常重要，”Longrich 说。“他们了解其他人不知道的关于岩石、地质和骨骼的细节。”
据参与该项目的古生物学家 Dave Martill 称，在过去四年里，当地收藏家帮助在怀特岛发现了多只新恐龙。大自然也成为了乐意的伙伴，海浪不断侵蚀着悬崖，暴露出了新的化石。
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