长颈龙（Tanystropheus），一种与恐龙同期存在的奇特海洋爬行动物，自19世纪中期被发现以来一直困扰着古生物学家。起初，科学家们由于其极度拉长的颈骨而将其误认为飞行爬行动物。直到后来他们才意识到，这些椎骨构成的脖子是如此之长，以至于看起来像进化在试图创造一个卡通形象。
现在，一篇新论文试图回答一个近170年来的问题：这样又长又笨拙的脖子难道不是一种负担吗？
这种爬行动物的脖子到底有多长？
较大的长颈龙物种全身都是脖子：在其20英尺的总长度（包括尾巴）中，有10英尺是脖子，是躯干长度的三倍。它还有13块细长的椎骨将这个骄傲的“柱子”连接在一起。这听起来很少，直到你听说长颈鹿和人类拥有相同数量的脊椎骨（七块），尽管前者的长度要长得多。
关于这些滑稽爬行动物生活在哪里，多年来意见不一。一项2020年的研究通过CT扫描并数字重建颅骨碎片，得出结论认为它们一定生活在水下，而不是主要生活在陆地上。该论文称，长颈龙拥有“鱼陷阱”般的牙齿，其颅骨整体流线型，适合水生捕食。
三叠纪恐怖秀
虽然这种脖子对捕捉猎物很有用，但古生物学家长期以来一直推测，合适的捕食者可能会游过来，将脖子折断。1830年，先驱古生物学家亨利·德·拉·贝什甚至创作了一幅石版画来描绘这种场景，画中一条鱼龙正在啃食一只长颈的水栖蛇颈龙，后者与长颈龙非常相似。
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由古生物学家斯蒂芬·斯皮克曼和欧达尔德·穆哈尔组成的一个小团队，检查了苏黎世大学古生物博物馆的两具不寻常的长颈龙标本，他们认为自己找到了确凿的斩首证据。这两具化石都保存完好，头部只连接着部分颈部，仿佛是在一场血腥的袭击中被切断。研究人员还在化石上发现了捕食者的牙齿痕迹，这些袭击可以追溯到2.4亿多年前。
“头部和颈部如此完好无损的事实表明，当它们到达最终埋葬地点时，骨头仍然被肌肉和皮肤等软组织覆盖着，”穆哈尔在一份新闻稿中说。“捕食者对细长的脖子和小脑袋不感兴趣，而是专注于身体上更肥美的部分。”
大长颈龙和小长颈龙
这两具标本虽然都以相同的方式死去，但它们之间差异很大。其中一具较小，体长约五英尺，考虑到其体型，它可能以虾和其他软壳动物为食。另一个物种体长可达20英尺，以鱼和鱿鱼为食。两者可能大部分时间都在水中度过，在那里等待它们的下一餐。
长脖子有缺点，但进化选择了它们超过1.75亿年，在此期间，这类爬行动物很常见。
“从广义上讲，我们的研究再次表明，进化是一场权衡游戏，”斯皮克曼在新闻稿中说。“拥有长脖子的优势在很长一段时间内显然超过了成为捕食者目标的风险。”
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