新发现的飞行蜥蜴物种填补了翼龙的进化空白

新发现的化石为体型较小的早期飞行爬行动物和后来的巨型翼龙之间提供了缺失的环节。最初的翼龙翼展约为 6 英尺，而后期物种的翼展可达 32 英尺。古生物学家在《当代生物学报告》中描述了这种新物种巴伐利亚斯基福索拉（Skiphosoura bavarica）的化石。

划分飞行爬行动物

尽管斯基福索拉（Skiphosoura）的大小似乎与早期翼龙相似，但它有一些重要的解剖学差异。古生物学家长期以来将飞行爬行动物分为两组：非翼手龙类和翼手龙类。

非翼手龙类——体型较小、较老的版本——的特点是短头短颈、翼腕骨短、脚上第五趾长、尾巴长。后来的大型翼手龙类表现出一些似乎相反的特征——长颈大头、腕骨长、第五趾短、尾巴短。

最近，古生物学家添加了一种介于两者之间的物种，称为达尔文翼龙。这些飞行蜥蜴表明，头部和颈部的变化发生在身体其他部位之前。但这些变化之前和之后仍然存在进化空白。想象一下经典的《人类进化插图：“进步的进军”》，但缺少了尼安德特人，也许还有另一种早期人科动物——但对于翼龙而言。

斯基福索拉（Skiphosoura）填补了达尔文翼龙和翼手龙类之间的空白。虽然它的头部和颈部与翼手龙类相似，但它的腕骨更长，而它的脚趾和尾巴更短。它短而僵硬的尖尾巴提供了一个关键线索，表明该物种与之前和之后的物种都不同。

在翼龙家谱中，在苏格兰发现的一种名为 Dearc 的翼龙与斯基福索拉（Skiphosoura）处于镜像位置，介于早期翼龙和第一批达尔文翼龙之间。

现在，斯基福索拉（Skiphosoura）和 Dearc 都符合翼龙的进化顺序，艺术家们可以绘制一个没有空白的“进步的进军”版本——但针对的是飞行蜥蜴。

“这是一个令人难以置信的发现，”合著者、伦敦玛丽女王大学的 David Hone 在新闻稿中说。“它确实帮助我们拼凑出这些神奇的飞行动物是如何生活和进化的。希望这项研究能成为未来对这一重要进化转变进行更多工作的基础。”

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在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。