翼龙，在希腊语中意为“有翼蜥蜴”，通常被称为“飞行的恐龙”，但它们实际上并不是恐龙。
它们是一种已灭绝的飞行爬行动物，从 2.25 亿年前开始统治天空。尽管如此，它们与鸟类和恐龙的关系比与现代爬行动物的关系更近。它们也是第一批离开陆地、飞向天空的脊椎动物。
翼龙的进化
(图片来源：Akkharat Jarusilawong/Shutterstock)
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最早的翼龙体型较小，四肢较短，尾巴较长。后期的翼龙四肢更长，更适应在陆地上狩猎。到了 1.62 亿年前，翼龙开始出现类似陆地恐龙的足迹，表明它们在地面上花费了大量时间行走。随着时间的推移，翼龙不断长大，最终演化出了生活到 6600 万年前的空中巨兽——风神翼龙。
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风神翼龙：有史以来最大的飞行动物
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在白垩纪晚期，也就是 7200 万到 6600 万年前，生活着有史以来体型最大的飞行生物。那是恐龙时代接近尾声的时候，风神翼龙是一种凶猛的食肉动物，统治着天空，生活在如今德克萨斯州的沼泽地带。第一具风神翼龙标本于 20 世纪 70 年代由当时 22 岁的德克萨斯大学硕士生 Douglas Lawson 在大弯国家公园采集。
风神翼龙的行为
风神翼龙是飞行爬行动物，不是鸟类。一旦在陆地上，它会把翅膀收拢在手臂下方，并用它们来保持平衡。雌性在湿地筑巢，并会守护它们巨大的蛋数周。这种飞行爬行动物很可能全身覆盖着一层毛，并且是温血动物。
风神翼龙的翼展
风神翼龙的翼展超过 40 英尺（约 12 米），堪比战斗机，是历史上最大的翼龙。它很可能在陆地上捕食小型恐龙，但在争夺猎物时也能与大型捕食者抗衡。科学家认为，它的步态适合在陆地上狩猎，而不是像大多数现代猛禽那样从空中俯冲捕猎。
最著名的翼龙：翼龙
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翼龙（学名：Pterodactylus antiquus）可能是所有翼龙中最广为人知的一种，也是 18 世纪由意大利博物学家 Cosimo Collini 首次发现的。尽管早期研究表明，像翼龙这样的翼龙是冷血动物，通过滑翔来节省能量，但新的数据显示它们实际上是温血、活跃的动物。
翼龙的特征
它们生活在侏罗纪晚期，大约在 1.61 亿到 1.45 亿年前，它们的遗骸在北美、欧洲和非洲都有发现。
它们以鱼类和昆虫为食，翼展比风神翼龙小得多，大约只有 5 英尺（约 1.5 米）。在流行文化中，“翼龙”这个词已经成为翼龙的泛称，但它实际上是一个独立的物种。
翼龙 vs. 准翼龙
准翼龙（Pteranodon）生活在恐龙时代的后期，比翼龙（Pterodactylus）的晚白垩纪时期要晚。它们的标本可以在美国中西部各地发现，如堪萨斯州、南达科他州、怀俄明州和阿拉巴马州。它们的翼展约为 21 英尺（约 6.4 米），一些研究表明雄性拥有更大的头冠。
它们可能以海洋物种为食，如鱼类和一些甲壳类动物。事实上，一些标本甚至在喉部发现了甲壳类动物的化石残骸。尽管准翼龙不是有史以来最大的翼龙，但它们比翼龙体型要大。
虽然我们才刚刚开始了解翼龙，但我们知道这种恐龙的近亲在恐龙时代生存了数百万年，直到一颗巨大的陨石撞击地球，导致所有陆地恐龙和飞行爬行动物一同灭绝。
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