在侏罗纪和白垩纪之间，即恐龙时代的后半叶，翼龙从小型、鸟类大小的爬行动物进化成了庞然大物。它们的身高超过了现代长颈鹿，翼展堪比小型飞机的宽度。
这一进化过程至今仍是一个科学谜团，尤其考虑到翼龙产下的蛋在恐龙体型变得巨大时，尺寸却变化甚微。是什么特殊的适应能力让它们在孵化后能够如此迅速地生长？
父母的关爱与翼龙的进化
一项新研究提出，一个关键的行为起到了决定性作用：那就是父母的溺爱。巨大的翼龙破壳而出时身体虚弱，需要接受广泛的孵化后护理，这帮助它们长成了巨大的体型。相比之下，早期的、体型较小的翼龙则一出壳就能飞——或者很快就获得了飞行能力，之后生长速度相对缓慢。
“对于这些古代爬行动物早期进化史而言，最少的育幼行为是有意义的，因为它能节省能量。但要长成巨型生物，体型较大的翼龙就遇到了问题，”一位来自科克大学学院的古生物学家 Zixiao Yang 在一份声明中表示。“这基本上意味着需要更长的时间才能成年，因此父母需要保护幼崽免受意外伤害。”
研究人员通过测量幼年翼龙的翅膀和四肢在早期生命阶段的生长速度，得出了结论：巨型翼龙加倍重视了育幼行为。由于这些部位比身体其他部分生长得更快，古生物学家推断这些飞行生物经历了密集的早期生长和精心养育。
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曾是最大的飞行动物？
这项研究结合了新的和旧的化石标本，包括约 1 亿年前生活过的、翼展达 23 英尺（约 7 米）或更长的巨型翼龙（pteranodon）的化石。
其巨大的体型带来许多不便。
首先，它的翅膀笨拙，无法频繁扇动，这意味着它大部分时间都在空中滑翔，在海岸地区上空盘旋，用它那像鹈鹕一样的大嘴捕食鱼类。总的来说，这个生物巨大的体型使其无法（或者至少是不明智地）进入更狭窄的空间，因为与树木的碰撞可能会导致其中空的骨骼破裂。这些骨骼厚度仅为一毫米，虽然有利于飞行，但日常生存却是一项精细的操作。
大自然为我们留下了有史以来最大的翼龙——风神龙（Quetzalcoatlus），它生活在白垩纪晚期，仅比一颗大型小行星撞击地球早几百万年。风神龙翼展达 40 英尺（约 12 米），比霸王龙（Tyrannosaurus rex）长，比长颈鹿高，毫无疑问是有史以来最大的飞行动物。与翼龙（pteranodon）不同，它很可能在陆地上投下长长的阴影，并在那里捕猎。
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