恐龙巨兽，这是一类多样化的长颈蜥脚类恐龙，在白垩纪的鼎盛时期遍布全球各大洲，包括南极洲。
它们一直生活到所有非鸟类恐龙灭绝的终点，也就是大约6600万年前奇克苏鲁布小行星撞击尤卡坦半岛之时。
古生物学家已经发现了数十种不同的恐龙巨兽，其中许多是在南美洲的化石床中相对较晚发现的。几乎所有这类恐龙都体型巨大，但与其他蜥脚类恐龙一样，这些巨兽主要以植物为食。
“它们甚至能吃很小的植物，”圣保罗大学里贝朗普雷托校区的古生物学家Julian Silva Jr.说。
陆地上最大恐龙的发现
地球上曾经生活过的最大动物，其体型会比今天的象大得多。有趣的是，恐龙巨兽的发现一开始有些曲折。第一批被命名为恐龙巨兽的化石是在印度白垩纪岩石中发现的。
这些遗骸最初被命名为Titanosaurus indicus和Titanosaurus blanfordi，但后来被发现是无效分类群，因为没有足够可区分的遗骸来可靠地判定它们是物种，Silva Jr.说。
从那时起，恐龙巨兽的化石在各大洲都有发现，尽管它们在南美洲和非洲最为丰富。事实上，在南美洲，它们可能是白垩纪时期最丰富的食草动物。
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发现的最大恐龙巨兽
(来源：Chansak Joe/Shutterstock)
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迄今发现的最大恐龙巨兽可能是Patagotitan mayorum，该物种以其首批遗骸发现地阿根廷的巴塔哥尼亚地区命名。研究人员拥有相当完整的Patagotitan化石遗骸——其中一个复制品可以在芝加哥的菲尔德博物馆展出。
但Argentinosaurus也相差不远，甚至可能比Patagotitan更大；古生物学家不确定，因为他们没有发现足够多的Argentinosaurus化石。后两者都被估计从头到尾长约30米。
同样在阿根廷发现的Puertasaurus，其长度接近这些恐龙，Dreadnoughtus也是如此。与此同时，在美国西南部发现的恐龙巨兽Alamosaurus，其长度可能接近一些南美洲巨兽。
关于它们达到如此巨大体型的一个理论与它们独特的呼吸系统有关。所有蜥脚类恐龙都有一个高效、类似鸟类的呼吸系统，其中包括骨骼中的气囊。特别是恐龙巨兽的呼吸系统沿着这个方向得到了更进一步的发展，这可能帮助它们比大多数蜥脚类恐龙长得更大。
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恐龙巨兽吃什么？
奇怪的是，古生物学家几乎没有发现这些物种的牙齿。但Silva Jr.和他的同事最近描述了在巴西米纳斯吉拉斯州发现的牙齿。Silva Jr.不确定这些牙齿属于哪个物种，但它们可能属于该地区发现的一种大型恐龙巨兽Uberabatitan。
“这是已知最大的恐龙巨兽牙齿。也可能是蜥脚类恐龙中最大的牙齿，尽管我们还没有与该类群的每个谱系进行全面比较，”他说。
恐龙巨兽主要以植物为食，利用它们的长脖子吃从地面上的矮小植物到树顶的树叶。但Silva Jr.说，尽管它们体型巨大，但它们的饮食相对精简。
“我们认为它们拥有适应良好的器官，”Silva Jr.说，并补充说这可能帮助恐龙巨兽有效地代谢卡路里。否则，“很难想象一片森林能应对一个象群。”
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恐龙巨兽如何生活
(来源：Kostiantyn Ivanyshen/Shutterstock)
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古生物学家认为它们群居生活，证据来自德克萨斯州和南美洲的乌贝拉巴等地发现的富含化石的沉积物。这些化石记录显示，同一物种的、不同年龄的恐龙巨兽聚集在一起，包括成年和幼年。
恐龙巨兽也产很多卵——可能采用类似于今天海龟的策略，只有少数能存活到成年。即便如此，一旦它们长到一定大小，很少有捕食者会攻击它们，这与今天的象相似。
“现在，我们认为没有任何捕食者能杀死一只完全健康的[成年]恐龙巨兽，”Silva Jr.说。
这并不是说没有生物以它们为食——一项最近的研究发现，恐龙巨兽患有寄生虫，这可能导致它们的皮肤被啃食。
像Uberabatitan这样的恐龙巨兽不一定长距离迁徙，或者它们至少一生都会回到同一个地方。该物种的卵与该地区的幼年和成年恐龙一起被发现。
“它们的一生都在同一个地方，”Silva Jr.补充道。
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Scientific Reports. 巴西晚白垩世首个恐龙巨兽孵化场
圣保罗大学里贝朗普雷托校区古生物学家。 Julian Silva Jr
Field Museum.org. 制作巨兽马克西莫
美国自然历史博物馆。 肺
Cretaceous Research. 已知最大的恐龙巨兽（恐龙目，蜥脚亚目）牙齿和其他孤立的牙齿元素，来自塞拉达加尔加组（巴西东南部上白垩统）
Cretaceous Research. 巴西东南部巴乌鲁盆地上白垩统阿达曼蒂纳组的一种非鸟类恐龙（蜥脚亚目，恐龙巨兽）的血液寄生虫和急性骨髓炎
