当第一批恐龙蛋化石碎片在 1860 年左右被发现和描述时，大多数人——包括大多数科学家——完全不知道恐龙是什么，更不用说恐龙是如何出生的了。直到 1920 年左右，科学家们才首次将恐龙蛋壳描述为恐龙蛋壳。
自那时以来，偶尔发现的恐龙蛋和蛋壳已成为我们了解数百万年前恐龙宝宝如何来到世界的一种重要途径。
恐龙会下蛋吗？
古生物学家倾向于认为，所有已灭绝的恐龙都来自于体外产下的卵，无论是三角龙、霸王龙、剑龙还是其他任何类型的恐龙。事实上，尽管化石记录中没有确凿证据表明这些动物产下了活体后代，但有大量迹象表明它们产下了充满胚胎的卵。
所以，以下是古生物学家根据化石发现了解到的关于恐龙蛋的所有信息。
恐龙是单独产卵的吗？
今天的古生物学家倾向于认为，不同的恐龙物种产下的卵数量不同。有些物种一次产下约 1 到 5 枚，而另一些则产下约 15 到 20 枚。古生物学家甚至发现了一种叫做鹦鹉嘴龙的恐龙，一次产下约 35 枚卵。
产下大量后代是恐龙的普遍做法，而且很有利。由于捕食性恐龙有吞食它们能找到的几乎所有卵的习惯，一次产下许多卵成为雌性恐龙确保至少有一只成功孵化的最佳方式之一。
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恐龙蛋的类型
尽管有捕食性恐龙吃蛋的习性，但如此大量的后代数量本应理论上表明，世界各地应该充满了完整的恐龙蛋化石。但古生物学家实际上只偶尔发现这些标本，因为它们在保存过程中往往会破碎。
因此，比完整的恐龙蛋更常见的是破碎的恐龙蛋壳碎片，这些碎片散布在世界各地的古生物遗址的沉积物中。
恐龙蛋的结构
无论是完整的还是碎片的，如果恐龙蛋不是在其化石化的父母附近发现的，科学家们很难确定其身份。（即使在这种情况下，识别仍然可能存在问题，有时会将潜在后代的父母误认为是觅食的捕食者。）
尽管如此，恐龙蛋的基本特征可以为古生物学家提供关于其亲本的广泛线索，而兽脚类恐龙和蜥脚类恐龙的蛋的特征常常在结构和美学上处于光谱的两端。
恐龙蛋有多大？
例如，以恐龙蛋的大小为例。科学家说，成年恐龙产的恐龙蛋大小各不相同，兽脚类恐龙的蛋比蜥脚类恐龙的蛋要小或大。
奇怪的是，虽然人们可能认为体型最大的恐龙——高大、食草的蜥脚类恐龙——产下最大的恐龙蛋，但恐龙体型和恐龙蛋大小之间并非总有明确的联系。相反，来自卵子发生、Himeoolithus 和 Macroelongatoolithus 的兽脚类恐龙产下了有史以来最小和最大的恐龙蛋，长度分别为 2 英寸和 24 英寸。
恐龙蛋的形状
这并不是区分不同待孵化恐龙的唯一因素。事实上，科学家说，成年恐龙产的恐龙蛋形状也多种多样，兽脚类恐龙的蛋呈椭圆形，而蜥脚类恐龙的蛋呈球形。根据这些科学家说，这种差异可能是由于兽脚类恐龙和蜥脚类恐龙所栖息的地形不同。
恐龙蛋的颜色
大小和形状甚至不是这些化石标本之间差异的全部。2018 年，《自然》杂志的一项分析发现，各种恐龙的蛋壳呈现出各种不同的颜色和着色模式。虽然兽脚类恐龙的蛋倾向于亮蓝色和绿色，但蜥脚类恐龙的蛋倾向于棕色、米色和白色。
根据这项分析的作者说，这些颜色不仅仅是区分兽脚类恐龙、蜥脚类恐龙和其他几种恐龙后代。它们还保护后代免受捕食者的侵害，某些色调起到了伪装的作用。
恐龙蛋的质地
还有质地的问题。
古生物学家传统上认为恐龙产下多孔、硬壳的恐龙蛋，这并不奇怪。多年来，他们发现的唯一蛋壳都是多孔且坚硬的。但后来的研究表明，这些蛋壳的质地差异很大，取决于产蛋恐龙的种类。
虽然恐龙蛋都是多孔的，允许氧气和其他维持生命物质通过蛋壳表面传递，但这些气孔在形状、大小和密度方面表现出严重的差异。事实上，2015 年的一项研究表明，兽脚类恐龙的保存蛋壳比蜥脚类恐龙的蛋壳多孔得多，这再次是由于它们环境的差异。
恐龙蛋的延展性更是令人困惑。根据 2020 年的一项分析，尽管在化石记录中很少见，但许多恐龙实际上产下了革质、软壳的恐龙蛋。而且，尽管这些软壳标本不太可能在保存过程中幸存下来，但该分析甚至认为，它们在恐龙的早期进化中是标准。
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结构暗示行为
总而言之，科学家们推测，这些特征暗示了恐龙对它们的后代的行为方式。例如，兽脚类恐龙蛋的易滚动、椭圆形、伪装色和半多孔的蛋壳表明，这些恐龙将它们的后代安置在开放的巢穴中。但蜥脚类恐龙蛋缺乏这些特征，表明它们将它们的后代安置在封闭的腔体中。
此外，一些恐龙物种的硬壳结构可以承受父母的重量，而另一些恐龙的软壳结构则不能，这使得它们的父母无法参与各种育雏行为。
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保护性的父母？
恐龙父母和恐龙宝宝一样多样。不同的恐龙在孵化期间投入不同时间和精力来照看它们的恐龙蛋，孵化期从三个月到六个月不等。
有些恐龙物种不知疲倦地照顾它们的恐龙蛋。例如，以窃蛋龙为例。古生物学家不仅在它们的巢穴附近发现了大量这些兽脚类恐龙，还在它们的巢穴上发现了它们的化石。这些窃蛋龙呈持续的坐姿，冒着被捕食和饥饿的危险来保护它们的后代，堪称保护性育雏的典范。
在另一个极端，一些恐龙物种似乎在产下恐龙蛋后立即就抛弃了它们。化石记录显示，包括迷惑龙在内的几种蜥脚类恐龙，将它们的后代埋起来而不是孵育它们，让它们独自从蛋壳中孵化出来。
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