就医学诊断而言，阿尔茨海默病是一种令人沮丧的疾病。那些患上这种会导致记忆和行为问题不断恶化的疾病的人，并没有太多的治疗选择。
有少数药物可以缓解症状，但没有一种能减缓疾病的进展或提供治愈。然而，一种在药物和医学领域之外的方法，正迅速展现出强大的治疗潜力——禁食。
禁食与阿尔茨海默病
禁食通常被宣传为一种减肥方法，动物研究表明它有助于改善阿尔茨海默病的症状，并减缓小鼠的认知能力下降。关于饮食与大脑健康之间联系的研究现正转向人类，一些研究人员希望禁食有朝一日能用于治疗和预防这种衰弱性疾病。
阿尔茨海默病在老年人中相当普遍：估计目前有580万美国人患有此病。该病表现为记忆力减退、行为改变和思维问题。这些变化在内部反映为负责记忆的大脑部分退化。
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阿尔茨海默病斑块和缠结
在阿尔茨海默病患者中，科学家们早就知道，神经细胞之间有害的蛋白质聚集物，称为斑块，以及神经细胞内部的蛋白质，称为缠结，开始积累。这些斑块和缠结在大脑中肆虐，杀死细胞并随着其扩散而扰乱正常的大脑功能。
究竟是什么导致这些斑块和缠结的形成，以及为什么患有它们的人会得阿尔茨海默病，目前仍是个谜。
但约翰霍普金斯大学最近退休的神经科学教授马克·马特森认为，这与我们现代的饮食习惯有关——特别是我们进餐的时间。
马特森几十年来一直研究卡路里摄入量与阿尔茨海默病。在几项对基因改造以显示阿尔茨海默病症状的小鼠进行的研究中，他发现那些采用间歇性禁食饮食（即循环进行短时间进食和长时间禁食）的小鼠比那些随意进食的小鼠表现更好。它们具有更好的认知功能，寿命更长，最重要的是，大脑中斑块的堆积更少。
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禁食对大脑有什么影响？
马特森认为，在小鼠（其大脑与人类相似）身上观察到的积极效应可能植根于进化。在农业兴起之前，当人们仍在狩猎食物时，他们经常长时间不进食。随着时间的推移，进化偏爱那些没有他们钟爱的早餐（以及午餐和晚餐）也能生存的人。
我们现在知道，我们利用从食物，特别是碳水化合物中获取的葡萄糖来为身体提供能量。进食后大约12小时，我们使用这种名为糖原的燃料。当糖原耗尽时，我们的身体会切换到另一种能量来源——酮体。
在禁食和低碳水化合物摄入期间，肝脏会产生酮体，它们也为我们的器官，包括大脑提供能量。在大脑中，大部分能量会输送给神经元。虽然糖原和酮体都能为神经元提供能量，但酮体产量的增加与思维、学习和记忆的改善有关。
间歇性禁食与认知功能
一些科学家推测，酮体比糖原能为神经元提供更多的能量，有了这些额外的能量，神经元就能更好地抵御细胞死亡和长期的大脑退化。
但是，由于早餐吃得早，晚上又吃零食，标准的美国饮食阻止了我们从糖原到酮体的代谢转换。马特森认为，我们可能正在让大脑缺乏其长期健康生活所需的燃料。
为了验证这一理论是否成立，马特森目前正在完成一项针对阿尔茨海默病高风险人群的研究——这些人的年龄在55岁到70岁之间，并且肥胖和胰岛素抵抗。参与者被安排进行5:2禁食饮食，即每周进食五天，禁食两天。
在实施饮食前后，他们都接受了认知表现和大脑活动测试。通过触发代谢转换，马特森将能够注意到大脑健康和认知功能的任何改善。虽然结果尚未公布，但马特森表示，他的初步工作表明间歇性禁食饮食对这些人群有明显的益处。
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衰老与禁食之间存在联系吗？
南加州大学生物科学教授瓦尔特·隆戈也花费了几十年研究衰老与禁食之间的联系。与马特森一样，他也观察到禁食饮食的小鼠认知能力下降速度减慢，寿命延长。隆戈同样认为，从葡萄糖到酮体的代谢转换在大脑健康和长寿中扮演着重要角色，目前正在进行人体测试。
隆戈最近启动了一项针对120名被诊断患有阿尔茨海默病或轻度认知障碍患者的研究。他采用了一种不那么激烈的禁食饮食变体，但它模拟了重要的效果。
该方法在设计时考虑到了老年患者，他们可能不够强壮，无法每天进行长时间禁食。相反，患者每月禁食五天，同时每天摄入少量健康脂肪。通过在此期间食用脂肪而不食用碳水化合物，他们的身体将继续使用酮体而不是葡萄糖作为燃料。
这是一种折衷尝试：参与者仍然可以从食物中获取营养，同时获得禁食可能带来的保护大脑的益处。
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禁食能治疗阿尔茨海默病吗？
尽管隆戈和马特森的研究可能开始用证据支持关于阿尔茨海默病和禁食的理论，但我们距离得出任何官方结论还有很长的路要走。由于运动、睡眠、压力和糖尿病等其他因素也与该疾病相关，解开阿尔茨海默病之谜远未结束。
目前，在我们对这种疾病了解更多之前，隆戈表示将卡路里摄入量限制在每天约12小时可能是一种有益于大脑健康的好方法。所以现在，你可能需要再三考虑那份夜宵了。你的大脑以后可能会感谢你。
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