希腊诗人荷马首次书面提及“讥讽的微笑”，在之后的几千年里，这个短语一直用来表示一种苦涩或愤世嫉俗的咧嘴笑。如今，意大利的研究人员表示，他们发现了一种导致荷马创造这个词的有毒草本植物：一种名为毒芹水伞的植物，它生长在撒丁岛的野外，并被古代撒丁岛人用于死亡仪式。
在罗马时代之前，这种植物被用于处死那些成为社会负担的老年人。“根据古代历史学家的记载，无法自给自足的老年人会被这种草药麻醉，然后被从高处摔下或殴打致死，”研究团队写道[Telegraph]
。研究人员指出，该植物的毒素会导致面部肌肉收缩，在尸体脸上留下一种怪异的、凝固的微笑。
诗人荷马在描述奥德修斯的微笑时，首次使用了“sardonic”（讥讽的）这个词作为副词。这位希腊英雄在躲避他妻子一位前追求者扔来的牛颚骨时，“讥讽地笑了”。根据一些学者的说法，荷马是在得知定居撒丁岛的迦太基人曾给被判刑的人服用了这种会引起微笑的药剂后，才创造了这个词[Discovery News]。
这种植物与欧洲防风草和胡萝卜有远亲关系，它的根部味道宜人，但整个植物都剧毒，能够导致中毒直至死亡。
大约十年前，一位撒丁岛牧羊人通过食用毒芹水伞自杀，留下了带有 striking grin（ striking grin）的尸体。这次死亡促使该研究的合著者、撒丁岛卡利亚里大学的植物学家 Mauro Ballero 研究了近年来岛上发生的每一例与毒芹有关的死亡事件。在这项新研究中，Ballero 和同事们详细描述了该植物毒素的分子结构，并确定了它如何影响人体[National Geographic News]。
这项发表在《天然产物杂志》上的研究并未让所有人都相信，这种水芹的毒性作用导致了荷马最初的“sardonic smile”（讥讽的微笑）；古代希腊学者 Donald Lateiner 只表示，这个
“新提出的概念是合理的，但无法证明”[Discovery News]。
但研究人员将目光从遥远的过去转向未来，他们表示该植物的化学物质可能具有医学应用。
它的特性可以进行调整，使其不是导致肌肉收缩，而是导致肌肉放松——帮助面部瘫痪的患者。“好消息是，这种植物中的分子可能会被制药公司重新利用，产生相反的效果，”Ballero 博士说 [Telegraph]。
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