今年早些时候，一群科学家们发表了一个引人注目的新发现——一种16英尺长的水生爬行动物的完整骨骼，因其蛇形外观和异常长的脖子而被誉为“中国龙”。该物种Dinocephalosaurus orientalis在三叠纪时期游弋于海洋，其化石可追溯到2.4亿年前。
这个化石一直让科学家和公众着迷——也困惑不已。但过往的化石发现以及同一生物的其他标本，可以帮助研究人员更深入地了解这种外形奇特的爬行掠食者，因为它很难与任何现代物种进行比较。
“它们会处于食物链的顶端，或者至少接近顶端，”苏格兰国家博物馆的古生物学家Nicholas Fraser说道，他是近期发现的科学家之一。
“中国龙”是如何被发现的？
Dinocephalosaurus orientalis最早由Fraser的同事，中国科学院的古生物学家Chun Li于2003年首次描述。当时，Li在中国南部贵州省路边的一堆瓦砾中看到了一块脊椎动物化石。Li询问了当地村民，他们带他找到了更多化石遗迹。
阅读更多：进入化石记录的4种龙
“它有点破损，”Fraser说，但Li最终找回了大部分从脖子到臀部的化石。
当时，研究人员并没有完整的标本，尽管这种生物已经看起来有点像另一种奇特的、在三叠纪时期出现的爬行动物Tanystropheus，它于1852年首次被描述。后者也为一种掠食者拥有非常长的脖子，有大约13块细长的颈椎。
这个新的化石与Tanystropheus（另一种奇特的、长颈的、生活在三叠纪的爬行动物）进行了比较。（图片来源：Dotted Yeti/Shutterstock）
Dotted Yeti/Shutterstock
“（Tanystropheus）多年来一直激发着古生物学家的想象力，”Fraser补充道。
Dinocephalosaurus长什么样？
尽管如此，Li在接下来的几年里继续发现了更多的化石，包括一个完整的标本，正如最近一项详细描述了这一发现的研究中所述。在此过程中，Li及其同事对Dinoocephalosaurus orientalis有了更深入的了解，并首次能够完整地描述它。
首先，科学家们发现这种爬行动物蛇一样的外形是由于其颈部和躯干中有众多的椎骨。与拥有13块长颈椎骨的Tanystropheus不同，Dinocephalosaurus至少有32块。因此，虽然两者在某些方面看起来“同样奇特”，并且比例大致相同，但Fraser说，Dinocephalosaurus看起来更像蛇或中国龙。
Dinocephalosaurus orientalis与一群史前鱼类一同游弋。（图片来源：© Marlene Donelly）
© Marlene Donelly
化石还显示，Dinocephalosaurus从头到尾约有20英尺长。其中近一半是脖子，长度在8到10英尺之间。其躯干只有大约3英尺长，而尾巴则约6英尺。
尽管体型庞大，但它的头部却很小——只有大约10英寸长。与蛇一样，它难以区分其头骨和脖子。此外，它的牙齿看起来相当可怕，从下颚两侧突出，像鳄鱼一样。
“它形成了一种‘鱼笼’；一旦东西进去了，就出不来了，”Fraser说，并补充道，该生物的名字恰如其分，意为“可怕的头爬行动物”。
与可能曾在陆地上活动过的Tanystropheus形成对比的是，Dinocephalosaurus有四只鳍状肢，可能完全是水生的。它被发现的沉积物并非一定是深海，Fraser补充道，但仍然离岸有一段距离。
“中国龙”的生活
研究人员在一个标本的胃中发现了鱼类遗骸，这是我们所了解的关于它饮食的一切。目前尚不清楚这是典型猎物，还是该个体最后一次奇怪的进食，但Fraser说，可以肯定地说，鱼类很可能构成了它饮食的一部分。
有趣的是，这些化石奇特的形状使得很难确定Dinocephalosaurus是如何生存的，以及它的捕食策略可能是什么。“我们没有现代的类似物，”Fraser说。
阅读更多：史前海洋爬行动物为何如此巨大？
这种模糊性部分在于Dinocephalosaurus完全是水生的，因此更难判断它如何利用其奇特的形状在水中导航。也许它利用其细长的小脖子钻入裂缝，或者它利用浑浊的水下环境更好地伏击小鱼。
“也许鱼类并不害怕看起来很小的动物，”Fraser说，“因为它们在浑浊的深水中看不见它的全部。”
这些生物在那时并不是最大的掠食者，但它们绝不小。即使有惊人的长度，Fraser说，那个时代的巨型鱼龙——曾统治海洋的巨大海洋爬行动物——可能也捕食过Dinocephalosaurus。
Dinocephalosaurus如何繁殖？
研究人员在分析Dinocephalosaurus化石时又有了另一个惊喜：一个婴儿出现在一个较大的标本的体内。
在这种情况下，有可能该生物刚刚食用了另一只年幼的Dinocephalosaurus，就像鳄鱼一样。但Fraser认为这可能是一个胚胎。他认为，考虑到它笨拙的形状和大小，在陆地上产卵就像海龟一样可能很困难，所以这些生物可能根本不产卵。
阅读更多：龙是真的吗？神话中龙的独特历史和起源
换句话说，较大的化石内的较小Dinocephalosaurus可能是其正在发育的后代。“我认为这可能是[该爬行动物能够]生育活体幼崽的良好证据，”Fraser说。
