自工业化以来，铅中毒就一直困扰着数百万人，但人类与这种有毒金属的纠缠关系可以追溯到更久远的时代。我们的古代祖先在吸入火山灰和饮用受污染的水时，也必须应对铅的问题。
一项发表在《Science Advances》上的新研究揭示，人类接触铅的历史已超过两百万年。证据就来自于携带铅吸收痕迹的化石牙齿，这表明该金属在我们体内出现的时间远远早于工业革命。
铅中毒的危险
在现代社会，铅因对公共健康的重大威胁而受到普遍谴责。我们的身体并不需要铅，当它在体内积累时，会导致一系列健康问题，如高血压、神经系统疾病、腹痛和疲劳。高含量的铅会导致严重的脑损伤，有时甚至导致死亡。
铅中毒对儿童来说尤其令人担忧，因为他们吸收铅的量比成人多。接触过量铅的儿童在成长过程中常常会出现发育和认知方面的问题。
铅在地壳中天然存在，但真正的危险来自工业活动，如采矿和冶炼。消费品中的铅污染也是潜在的接触源。例如，最近在某些品牌的蛋白质粉和肉桂粉中发现了有害水平的铅。
悠久的铅暴露历史
这项新研究证明，古代人类也曾接触过铅，尽管是完全自然的方式。在检查了51颗来自人科和类人猿的化石牙齿后，研究人员在73%的样本中发现了间歇性铅暴露的迹象。
他们得出这一结论，是因为在牙齿中发现了铅带，这表明铅是通过受污染的水、土壤或火山活动等环境来源进入这些样本体内的。这些来源在他们骨骼中积累的铅，也可能在后来由于压力或疾病被释放到体内。
“我们的数据显示，铅暴露不仅仅是工业革命的产物——它一直是我们的进化景观的一部分，”南十字星大学教授、该研究的作者Renaud Joannes-Boyau在一份声明中表示。“这意味着我们的祖先的大脑是在一种强效有毒金属的影响下发育的，这可能在数千年来塑造了他们的社会行为和认知能力。”
建立对脑损伤的抵抗力
为了解铅对大脑的影响，研究人员转向了微型、实验室培养的大脑模型。他们重点研究了一个名为NOVA1的发育基因的两个版本：一个代表现代人类变异，另一个代表已灭绝人科动物的古老变异。
当古老NOVA1变异暴露于铅时，与语言和语言发展相关的脑区活动受到严重干扰。然而，相同剂量的铅暴露在现代NOVA1变异中，对这些区域的负面影响较小。这表明，在某个时候，人类通过现代NOVA1基因变异获得了比其他原始人类更好的抵抗铅神经毒性作用的能力。
研究人员表示，这种比其他人科动物更能耐受铅的基因适应，甚至可能塑造了人类语言和群体社会凝聚力的发展，从而使我们在与尼安德特人和其他人科动物的竞争中获得了进化优势。
“我们的工作不仅重写了铅暴露的历史，”Joannes-Boyau说，“它还提醒我们，我们的基因与环境的相互作用在数百万年来一直在塑造我们的物种，并且至今仍在继续。”
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文章来源
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- Science Advances. 间歇性铅暴露对人科动物大脑进化的影响
- FDA. FDA 公布更多含铅量超标的肉桂粉产品健康警报
- CDC/ATSDR. 铅在体内的生物命运是什么？
