大约十年前，华盛顿大学西雅图分校的行为神经科学家伊莲·伯恩斯坦偶然发现了一篇有趣的文章。研究人员给怀孕的大鼠服用了一种利尿剂，导致它们流失水分和钠。这些大鼠的后代表现出对盐的明显偏好。“在文章中，”伯恩斯坦说，“作者推测，我认为有点异想天开，这项研究可能暗示母亲孕吐与后代对盐的喜好之间存在联系。我后来遇到了其中一位作者，他说他自己的母亲曾有孕吐，而且他非常喜欢盐。我想，‘这是我听过的最荒谬的事情。’”
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最近，在给本科心理学班授课时，伯恩斯坦认为她可以用这项研究来帮助学生理解如何检验一个假设。她调查了学生们对盐的喜好，并让他们询问母亲孕吐的严重程度。“我完全预计会得到否定结果，”伯恩斯坦说，“但令人惊讶的是，那些母亲说自己呕吐很多的学生似乎更喜欢盐。”
苏珊·克里斯塔尔，一位前研究生，现在在费城莫奈尔化学感觉中心工作，决定通过研究仅喂母乳或配方奶的16周大的婴儿来寻找更具体的证据。为了确定婴儿是否喜欢盐，克里斯塔尔在他们的嘴里滴了几滴咸溶液，并录制了他们的表情。有些婴儿舔掉了最后一滴咸溶液，而另一些则皱着眉头，撅着小嘴，皱着鼻子。克里斯塔尔还让婴儿从装有纯净水、微咸水或更咸水的瓶子里喝水，并记录他们喝了多少。那些母亲在怀孕头几个星期频繁呕吐的婴儿，比那些母亲几乎没有孕吐的婴儿更喜欢最咸的溶液。
伯恩斯坦认为，母亲的呕吐有助于决定婴儿对盐的喜好，因为脱水和钠的流失会刺激释放调节盐摄入的激素。这些激素可以穿过胎盘并影响胎儿的大脑发育。胎儿也可能为了应对母亲的脱水而产生自己的激素。“我们对导致味觉偏好变化的因素知之甚少，”伯恩斯坦说。“发现一个产前影响可以对终身产生影响，这真是太有趣了。”
