事实证明，在胎儿发育过程中决定性别的不仅仅是染色体。虽然我们一直认为胚胎的性别从精子遇到卵子那一刻起就已经确定（XX 为女性，XY 为男性），但新的研究表明事情可能并非如此固定。事实上，所有人类在出生时都具有相同的潜力。在发育的前六周，我们都携带成为任一性别的基础。直到大约第七周，身体才会启动一个生物程序来形成睾丸或卵巢。
这个过渡期引发了一个有趣的问题：环境因素，例如营养缺乏，是否会干扰这种基因编程？
《Nature》上的一项 最新研究，来自大阪大学的研究人员表明，至少在小鼠身上，答案是肯定的。该团队发现，孕妇体内铁含量低会干扰基因性别，将雄性 (XY) 胚胎转变为雌性 (XX)。这项研究进一步支持了日益增多的研究，这些研究表明性别发育是多么复杂和敏感。
铁在性别发育中的作用
出生时具有混合性别特征的个体，例如染色体为 XY 但发育出卵巢的个体，在科学上并非新现象。许多这种情况与一种名为 SRY 的基因变异有关，该基因通常负责触发睾丸形成。如果 SRY 正常激活，就会发育成睾丸；如果不正常激活，则默认形成卵巢。这个过程会引发一系列事件，通过激素信号塑造生殖器官。
到目前为止，人们一直认为这个过程发生在一种生物学真空中，不受外界影响。但大阪的研究人员有一个线索表明铁可能很重要。他们之前曾证明 SRY 是由一种名为 Kdm3a 的酶激活的，而这种酶需要铁才能起作用。
这引出了一个新的问题：缺铁是否会扰乱性别发育？
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解读铁的影响
为了检验他们的想法，该团队进行了多项实验。在一项实验中，他们从实验室培养的 XY 胚胎的性腺（产生性激素的腺体）中去除了铁。结果：SRY 被沉默，细胞开始表达卵巢标记物。
然后，他们通过基因手段禁用了胎儿性腺细胞吸收铁的能力。在这 39 个 XY 胚胎中，有 6 个发育成卵巢，1 个表现出混合特征——一个卵巢和一个睾丸。这意味着大约有 18% 的个体表现出完全或部分性别逆转。
在另一项实验中，接受了会耗尽铁的药物治疗的怀孕小鼠。在 41 个 XY 后代中，有 6 个有两个卵巢，另有 3 个表现出混合性腺。
最后，他们测试了仅依靠母体饮食是否会引发这种效应。喂食低铁饮食的小鼠生下的基因雄性后代，如果胚胎不携带 Kdm3a 基因的无害突变，则会发育成典型的雄性生殖器官。在这种情况下，43 个 XY 后代中有 2 个发育成典型的雌性生殖器官。这一发现加强了铁在 SRY 激活中的作用，尤其是在基本基因通路发生改变时。
这对怀孕意味着什么
这是已知首次通过表观遗传学（调控基因行为的化学标记）的膳食矿物质影响性别发育。铁对于这一过程中的关键酶之一至关重要。如果它缺失，启动雄性发育的机制可能会崩溃。
那些拥有卵巢的基因雄性小鼠至少在八周内看起来健康，但它们是否能够繁殖并未进行研究。没有证据表明在人类身上会发生相同的机制——但这种可能性引发了重要问题。
缺铁在怀孕期间很常见，尤其是在第三个孕期。尽管 推荐的每日摄入量为 27 毫克，但许多女性摄入不足，容易导致贫血、流产和感染。
缺铁是否会影响人类胎儿性别仍然未知。但这项研究表明，值得对此进行调查，并强调了子宫内的环境对胎儿的影响可能比我们之前所理解的更大。
本文不提供医疗建议，仅供参考。
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美国妇产科学院：怀孕期间的营养
Nature：母体缺铁导致小鼠胚胎雄性向雌性性别逆转
