你吃什么就像你妈吃什么

研究人员已经知道，孕妇的饮食会对孩子患癌症、糖尿病、肥胖症和抑郁症的易感性产生持久影响。杜克大学的肿瘤学家兰迪·吉特尔是第一个破译原因的人。他和他的同事研究了饮食对两组基因相同的鼠标的影响。研究人员给第一组怀孕的鼠标喂食正常饮食。第二组吃了同样的食物，但也获得了一种由维生素B12、叶酸、胆碱和甜菜碱组成的混合物。获得额外营养的鼠标减少了导致肥胖症、糖尿病和癌症的基因的表达。吉特尔说，这些营养物质可能通过提供充足的甲基分子来帮助，这些分子在基因组的关键位置充当停止信号。“我们大约一半的DNA是垃圾——由病毒引入的、不必要的基因和DNA片段的残留物。如果我们表达所有这些基因，我们会一团糟，所以我们进化出了一种有效的关闭开关。但如果开关没有足够的原材料，它就无法工作，”他说。

甲基分子在细胞快速分裂期间影响最大，例如当胚胎只有几个细胞大时。如果母亲在那个时候营养不足或过度补充营养，孩子体内某些基因的表达将被永久改变。甲基标记然后连同其余的DNA一起传递，因此营养不良的影响可能会世代相传。“这是第一个例子，说明早期环境如何在不使基因本身发生突变的情况下改变基因表达，”吉特尔说。