（图片来源：vvvita/Shutterstock）我的医生最近诊断我缺乏维生素D，并给我开了每周一片的药。因为我注意健康和均衡饮食，所以有点恼火。她却说这没什么大不了的，而且非常常见，就像父母告诉孩子“因为我说了算”的医学版本。后来，我和一些朋友抱怨，他们中的许多人说他们也得到了同样的消息。这让我开始思考：维生素D到底是怎么回事？
一种令人困扰的维生素
说实话，我们根本不需要在饮食中摄入维生素D。人类和其他动物可以直接从胆固醇中合成这种分子，我们总是有很多胆固醇。然而，这样做涉及一个相当令人讨厌的生化途径。维生素D的合成始于皮肤，前体分子通过阳光中的紫外线被激活。之后，这个过程转移到肝脏进行进一步的化学修饰，然后转移到肾脏进行最终调整。这种生化途径非常奇怪，似乎不必要地复杂。我们的身体擅长制造许多复杂的分子，而不需要在三种不同组织中停留。更重要的是，涉及肝脏和肾脏会造成巨大的绕道。由于维生素D及其前体是脂溶性分子，它们分布在全身组织中，尤其是在脂肪组织中积累。将维生素D合成酶置于脂肪细胞中会更有意义，因为脂肪细胞通常就藏在皮肤下方，而紫外线是第一步所必需的。我们维生素D合成方案的另一个大问题是，在寒冷气候下，人类必须穿得严严实实才能生存。由于在我们的祖先生活了数百万年的非洲，保暖不是问题，我们大多放弃了自身的毛发，转而依赖其他动物的毛皮来保暖，从而阻碍了紫外线穿透皮肤并减少了维生素D的合成。在温暖的地区，人类倾向于不那么遮盖皮肤，但这会使他们面临皮肤癌和紫外线介导的叶酸破坏。皮肤色素沉着有助于缓解这些问题，但代价是维生素D合成减少。结果是陷入了一个两难境地：一方面是皮肤癌和叶酸缺乏症，另一方面是维生素D缺乏症。当然，有一种方法可以解决这个问题。许多动物，包括人类，可以通过简单地摄入活化的维生素D前体来摆脱这种悖论。膳食维生素D仍然需要肝脏和肾脏中的活化步骤，但至少它可以让我们避免阳光照射。这种补充使人类能够在寒冷气候中生存，北极饮食倾向于鱼类和鲸脂并非巧合，这两种都是非常丰富的维生素D来源。然而，尽管如此，维生素D缺乏症仍然很常见，考古证据表明这种情况已经持续了很长时间。我们通过研究骨骼遗骸了解到，由儿童维生素D缺乏症引起的佝偻病在农业前的人类群体中是一种常见疾病。家禽的驯化对此有所帮助，因为鸡蛋富含维生素D，肉类和鱼类也是很好的来源。但在此之前，因此在我们大部分的进化史上，鸡蛋、肉类和鱼类供应不稳定，对世界上许多人来说仍然如此。我们生活中持续缺乏维生素D的原因是，当涉及卡路里时，可以通过有效储存（太容易了，但那是另一个故事）来有效管理饱餐和饥饿模式——但维生素则不然。我们不会为不时之需储存维生素D，因此不经常的大剂量并不能弥补数周的缺乏。虽然我们可以通过饮食获取维生素D，但保持规律供应很困难。对于那些一年中很长时间都无法晒到阳光的人来说，补充剂通常是最佳选择。
那它到底有什么用？
但我们为什么要首先需要维生素D呢？答案揭示了更多糟糕的进化设计。虽然维生素D在人体内有许多功能，但最重要、因此对缺乏最敏感的功能是肠道中钙的吸收。人类从食物中提取钙的能力出了名的差。我们作为婴儿时还不错，吸收了摄入的60%的钙，但随着我们成熟，吸收能力稳步下降。成年人能吸收摄入钙的20%就够幸运了，到了中年，这个比例通常低于10%。你可能会对一小杯牛奶中300毫克的钙感到高兴，但如果你超过50岁，你可能吸收不了其中20或30毫克的钙。其余的都进了厕所。这就是我们摄入足够维生素D时的悲惨状况。那些缺乏维生素D的人根本无法从饮食中吸收钙。这就是为什么牛奶通常会补充维生素D的原因。如果我们没有获得足够的阳光——我们大多数人都没有——我们会变得极度渴望钙，即使我们摄入了大量的钙。钙不仅对骨骼健康至关重要——它对肌肉的收缩等也至关重要——所以我们的身体将骨骼中的钙视为紧急情况时可以利用的储备。当我们没有获得足够的维生素D时，我们无法吸收钙，所以我们开始从骨骼中提取钙。如果骨骼在发生这种情况时仍在生长，它们就会变形；这种情况被称为佝偻病。如果我们已经完全成年，钙的流失会削弱骨骼，使它们变得脆弱易碎；这就是骨质疏松症。所有这些都是因为我们无法吸收钙，即使它就在那里唾手可得。
进化的头痛
维生素D对钙吸收至关重要是整个故事中最奇怪的部分。维生素D所做的只是向细胞发出吸收钙的信号。就是这样！拥有一个钙吸收开关很重要，因为过多的钙也可能不健康。但是让这个开关涉及另一种也必须从饮食中获取的化合物是愚蠢的，因为现在有两种方式会导致钙不足：缺乏钙或缺乏维生素D。由于野生动物的饮食中没有富含维生素D的牛奶，而且它们全身覆盖着厚厚的遮光毛发，所以它们似乎也可能面临类似的问题。不，完全不是。其他哺乳动物，包括我们自己的狗和猫，都能很好地合成维生素D，因为它们是在毛发而不是皮肤中激活它。当我们放弃毛发时，我们就失去了这个选择。维生素D缺乏症是人类特有的祸害。真是自诩为万物之灵！所以，总而言之，我们身体中一些相当明显的缺陷导致了维生素D缺乏症如此普遍和有害。进化并不会产生完美，这一点在我们的苛刻饮食需求中表现得再清楚不过了。对我们许多人来说，获得更多的阳光照射就能解决维生素D的问题，但谁真的想冒着患黑色素瘤的风险呢？我们也可以尝试更规律地吃鱼。或者鲸脂。我想我还是坚持每周吃药吧。
Nathan H. Lents 是纽约市立大学约翰杰伊学院的生物学教授，也是《人类错误：从无用的骨头到破碎的基因，我们故障的全景图》一书的作者。
