自身免疫性疾病是由于一个残酷的错误造成的：患者的免疫防御部队，特别是T细胞，攻击它们本应保护的组织。在类风湿性关节炎中是关节；在糖尿病中是胰腺；在多发性硬化症中是大脑和脊髓。由于某些原因，免疫细胞未能完成区分自身与非自身的关键任务。现在，来自多家机构的研究人员正在测试一种抑制叛徒T细胞的新方法。其原理很简单：你吃什么，你就是什么。
当你吃东西时，你会摄入身体不熟悉的蛋白质。但肠道中的免疫细胞不会攻击这些蛋白质；它们会允许它们被吸收。由于我们需要进食，肠道的免疫细胞已经进化到对外来蛋白质更具耐受性。此外，它们似乎会将这种耐受性传递给身体其他部位的免疫细胞。如果你将一种外来蛋白质注射到人或动物体内，通常会引起强烈的免疫反应。但如果在此之前或之后少量地摄入该蛋白质，免疫反应就会减弱。这种现象被称为口服耐受性。
在20世纪80年代，哈佛医学院的神经学家霍华德·韦纳（Howard Weiner）是首批认识到口服耐受性作为自身免疫性疾病治疗潜力的人之一。韦纳说：“在我阅读和思考的过程中，我对自己说，等等，我们通常不会对进入肠道的蛋白质产生反应，因为我们进化的方式。但在多发性硬化症中，我们却对大脑中的一种蛋白质——一种自身蛋白质——产生反应。我们能重置免疫系统吗？如果我给多发性硬化症患者喂食大脑蛋白，会有帮助吗？”
韦纳和他的同事们首先通过给小鼠注射组成髓鞘的蛋白质之一来测试这一想法——髓鞘是包裹神经纤维的保护性鞘，在多发性硬化症中会被T细胞攻击。注射后，小鼠患上了相当于人类MS的小鼠疾病。但当韦纳让动物们吃下髓鞘蛋白时，它们体内攻击髓鞘的T细胞数量显著减少。
为什么？韦纳说：“当肠道吸收髓鞘时，会释放调节性T细胞，这些细胞会从肠道迁移出来，并通过血液循环分布。他解释说，这就像在肠道中进行免疫接种，你诱导了这些调节性免疫细胞，然后它们会到达大脑并抑制炎症。”尽管调节性T细胞在结构上与攻击髓鞘的T细胞相同，但它们不分泌相同的化学信号。它们不释放加剧免疫攻击的信号，而是释放抑制有害T细胞活化的信号。
最近，韦纳和他的同事们对30名人类MS患者进行了一项为期一年的研究。一半患者每天服用髓鞘药片，另一半患者服用安慰剂。服用髓鞘的患者遭受的突发神经系统攻击（其累积效应是腿部、眼睛和其他身体部位的退化）较少。另一研究小组目前正在进行一项涉及504名MS患者的大规模临床试验，以测试该疗法。
口服耐受性治疗类风湿性关节炎和葡萄膜炎（一种眼部自身免疫性疾病）的患者的临床试验也正在进行中，并且计划对青少年糖尿病进行一项试验。有一天，口服耐受性甚至可能用于预防移植器官的排斥反应。在接受供体器官之前，受体将摄入与器官中的关键蛋白质相匹配的合成蛋白质，从而钝化免疫反应。这一想法已在动物身上成功测试。
然而，口服耐受性不太可能成为自身免疫性疾病的治愈方法；它只是抑制自身免疫反应，而不是消除引起反应的任何原因。而且关于口服耐受性如何起作用，仍有许多东西需要学习。但韦纳认为，很明显，口服耐受性可以产生有效的治疗方法——而且没有一些目前用于治疗自身免疫性疾病的药物所伴随的副作用。他说：“令人惊讶的是，它没有毒性。它能刺激身体自身的调节系统。”
他补充道：“十年前，很少有人在研究这种方法。现在他们意识到口服耐受性是一种多么强大的机制。”
