古生物学家如何在令人惊讶的地方发现化石

大约 7500 万年前，埃及西部沙漠的达赫拉绿洲是一个植被茂密、海岸线遍布的世界，当时的泰坦龙 Mansourasaurus 在此漫步。Andrew Mcafee/卡内基自然历史博物馆

当 Mansourasaurus 于今年 1 月在《自然生态学与进化》杂志上正式被描述时，它不仅仅代表了一种很酷的新化石。这种动物生活在大约 7500 万年前的埃及达赫拉绿洲，属于泰坦龙类，是巨型、长颈、鞭尾、植食性恐龙中进化最发达的一类。Mansourasaurus 身长约 30 英尺，并非最大的泰坦龙，但它是非洲同期发现的最完整的恐龙标本。它还具有一些令人惊讶的解剖特征，将其与数千英里外意想不到的近亲联系起来。一群年轻的开拓者发现了它，改变了这个保守国家在该领域的看法。

《Discover》杂志采访了该研究的首席作者、Mansoura 大学脊椎动物古生物学（MUVP）项目创始人兼主任 Hesham Sallam，请他解释 Mansourasaurus 在多方面连接古生物学界的原因。

问：以您的大学命名的 Mansourasaurus，对我们理解恐龙的分布和多样性有何重要意义？ 答：它的姐妹群来自欧洲。我们曾认为非洲在此期间完全与世隔绝，但拥有与欧洲恐龙相关的物种表明，存在一个陆桥，允许恐龙在欧洲和非洲之间迁徙。这是第一个提出这一点的陆地动物证据。

问：您称 Mansourasaurus 是“埃及脊椎动物古生物学的新篇章”。为什么？ 答：在埃及，人们对恐龙一无所知。但 Mansourasaurus 的发现吸引了所有媒体的关注。人们不知道埃及拥有怎样的古生物遗产。这对我们国家来说是一件大事。在埃及进行古生物学方面的对话是一件新事物。

问：MUVP 也是埃及的一项新事物：它是该国乃至整个地区第一个此类脊椎动物古生物学项目。您曾指出，在 MUVP 之前，中东和北非对感兴趣的学生来说，几乎没有阿拉伯语的资源。它是如何启动的？ 答：我从 2008 年在石溪大学吃午饭时就开始构思这个项目。我于 2010 年完成了博士学位，回到埃及，开始建立这个新的实验室，当时只有一个桌子——埃及没有任何设备。我回国时所有的行李都装满了实验室的设备。我会在课堂上分享我有一个建立埃及古生物学项目的梦想。有两个女孩敲开了我的办公室门，说：“我们需要谈谈。我们想和你分享这个梦想。”在我看来，这行不通。古生物学家要野外考察，要露营，但这两个女孩从未离开过家。但我还是同意了，她们证明了我错了。现在她们都获得了硕士学位，并且正在攻读博士学位。

问：除了恐龙，MUVP 还积极研究和发表了包括灵长类动物和鱼类在内的多种动物。您的团队现在在研究什么？ 答：我们每个月都会去埃及的某个地方。上个月我们去了棘龙的发现地点 [德国古生物学家恩斯特·斯特罗默于 1912 年在那里发现了已知最大的捕食性恐龙]。我们发现的都是非常奇特的动物，连我自己都无法解释。我们知道那里以前发现了五种恐龙，而我们发现的不是其中的任何一种。这意味着我们发现了新的东西，这非常令人兴奋。