艺术家从许多来源汲取灵感。对于南非的桑人来说，启发他们一些岩画的火花可能来自于 2 亿多年前已灭绝生物的化石。
发表在《PLOS ONE》上的一项研究称，桑人不仅绘制了双脊龙的骨骼——双脊龙是恐龙时代生活在地球上的一种长着向下弯曲獠牙的大型动物——而且他们在这一方面比西方古生物学家更早。
“有翼蛇”壁画描绘了一种带有类似双脊龙獠牙的生物。该画作最晚可追溯到 1835 年——这意味着桑人在古生物学家理查德·欧文于 1845 年识别并命名该物种的至少 10 年前就已经熟悉双脊龙化石了。
双脊龙化石画像
不过，桑人可能很早就知道了双脊龙，因为他们的神话中包含了对这些生物的描述。约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的古生物学家 Julien Benoit 说，将双脊龙化石与桑人的神话和艺术联系起来，改变了科学史的视角。
他说：“人们通常关注那些开创该领域的西方科学家，但不要忘了，其他文化也在发现化石，并试图根据他们自己的信仰体系来解读它们。”
画作与双脊龙化石的相似之处非常引人注目。
Benoit 说：“头部是最明显的线索，因为獠牙是双脊龙的典型特征。没有其他动物有如此向下的獠牙。”
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卡鲁盆地的化石与洞穴艺术
画作与化石之间的相似之处不仅限于头部和獠牙。Benoit 说，画面中的有翼蛇的身体呈现出一种“奇怪的香蕉状弯曲”，类似于许多化石的姿势，这可能是死亡后背部肌肉收缩造成的。
画作还将神话生物描绘成斑点状，类似于在该地区发现的木乃伊化的双脊龙皮肤。
该地区，即卡鲁盆地，以其丰富的保存完好的化石而闻名——包括双脊龙。由于埋藏它们的地面侵蚀迅速，这些化石相对容易找到。
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北美和非洲的土著岩画
这并非桑人对化石表现出兴趣的唯一例子。
Benoit 说：“我们知道桑人发现了化石，因为在莱索托的 Bolahla 岩石庇护所，在考古背景下发现了一个恐龙指骨。这个恐龙骨骼被桑人发现、收集并一直带到庇护所。虽然我们不知道他们这样做的原因，但这证明了他们发现了化石。”
在莱索托的 Mokhali 洞穴，也有一幅描绘恐龙脚印的岩画。Benoit 说，在北美也有其他土著古生物学的例子。非洲在该领域一直被忽视。这个例子尤其有力，因为它将神话和艺术与化石联系起来。
Benoit 说：“这是南部非洲土著古生物学根深蒂固的有力证据。”
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PLOS ONE。 南非卡鲁地区一幅可能的晚石器时代双脊龙（合弓纲）绘画
约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学古生物学家。 Julien Benoit
在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。
