现代雪豹十分稀有，而它们古老祖先的化石则更加稀少。研究人员现已识别并检查了这种大型猫科动物百万年前的骨骼，并对它们如何适应冰河时代并自那以后作为一个物种生存下来得出了一些令人惊讶的结论。他们的分析已发表在《科学进展》杂志上。
了解雪豹的生存
在里斯本地质博物馆保存的阿尔加达芒加拉加（Algar da Manga Larga）豹的头骨。© (图片来源：Darío Estraviz-López©, 2019)
达里奥·埃斯特拉维兹-洛佩斯©，2019年
普通豹似乎天生就是为了捕食快速、敏捷的猎物而生的。它们的大牙、圆顶的头骨以及强壮的下颌和爪子最大限度地提高了它们捕获山羊等强壮、敏捷猎物的能力。
但是生活在多岩石、贫瘠地形中的豹子——包括雪豹——需要更专业的技能。这些技能包括强大的双目视觉，最大限度地提高听觉的颅骨形状，吸收陡峭跳跃冲击力的强壮四肢，以及用于平衡的长尾巴。
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冰河时代的适应
研究人员长期以来一直认为这些适应始于冰河时代的最后一个时期。在此次研究之前，古代豹子进化的最佳例子来自葡萄牙业余洞穴探险者发现的豹子部分骨骼，这些骨骼向西分散到伊比利亚半岛。
这项新研究检查了来自中国、法国和葡萄牙的五只雪豹的化石，现在将阿尔加达芒加拉加（Algar da Manga Larga）的豹子与西欧的古代雪豹谱系联系起来。它还挑战了关于这些大型猫科动物如何以及为何适应恶劣环境的传统观点。
这项研究提出，大约90万年前欧亚大陆的冰川作用创造了更多的开放空间。这实际上给了大型猫科动物更多的活动空间。这个理论与古代雪豹适应高岩石地区的观念背道而驰。
“我们进行的分析使我们得出结论，高海拔和雪肯定不是该物种分布的限制因素，而是开放和陡峭空间的存在，”巴塞罗那自治大学（UAB）研究员兼该论文作者Joan Madurell Malapeira在一份新闻稿中说。“换句话说，雪豹一直适应生活在山区，但不一定在高海拔和有雪的地方。”
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物种生存的希望
如果这些适应原因被证明是真实的，那么对于该物种的生存来说可能是一个积极的信号——尽管全球变暖，仅剩下约4000只。如果它们确实更依赖平坦的岩石狩猎场，而不是更高、更陡峭、多雪的狩猎场，它们在气候变暖的世界中生存的机会可能会更大。
“在当前气候变化的背景下，这对于确保它们的生存是令人鼓舞的，”马莱佩拉在新闻稿中说。
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