无论是在纸上还是屏幕上，我们通常看到恐龙和史前鸟类时，它们都呈现出鲜艳的色彩和独特的纹理。但与它们一同漫步在大地上的哺乳动物又如何呢？
在发表于《Science》的一项新研究中，一个国际科学家团队发现，早期哺乳动物的皮毛颜色深且暗淡，无论物种如何。这种统一的皮毛颜色具有进化优势，使哺乳动物能够避免成为色彩斑斓的近亲的猎物。
中生代哺乳动物的发现
通过对化石哺乳动物的比较分析，研究人员现在可以确认，生活在大约 1.5 亿年前的中生代哺乳动物，其皮毛颜色普遍呈深色。它们的皮毛颜色也为了解早期哺乳动物的进化方式以及它们如何与其他物种以及不断变化的环境互动提供了线索。
动物皮毛的颜色相当复杂，可以告诉我们它们的行为。对于这些早期哺乳动物来说，它们的深色皮毛表明它们主要过着夜行性的生活。它们的皮毛可能与现代夜行性哺乳动物相似，例如鼹鼠、老鼠、家鼠和夜行性蝙蝠。
然而，与现代其他哺乳动物不同的是，这些早期祖先的皮毛暗淡而朴素，没有像今天许多哺乳动物那样可见的条纹和斑点等图案。
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色彩上的突破
关于早期哺乳动物的许多进化和生态数据一直不为人知，因为关于已灭绝哺乳动物皮毛色素沉着和颜色的信息很少。在这项研究中，研究团队采用了与重建恐龙颜色相似的技术。
石化的黑色素体是这种重建技术的关键。黑色素体是细胞内负责色素沉着的特殊亚单位。幸运的是，通过保存完好的皮毛标本，很容易在哺乳动物中找到并测试这些黑色素体，而中生代时期就保存了大量的这种标本。
研究人员首先分析了 116 个现存哺乳动物标本的黑色素体。通过这些分析，他们能够创建一个用于重建皮毛颜色的预测模型，然后将其应用于六种化石哺乳动物。
正是通过这个预测模型，他们发现了早期哺乳动物深色皮毛的独特进化模式。
深色皮毛的优势
缺乏图案和闪亮的皮毛很可能帮助这些哺乳动物进行了伪装，使它们更容易融入周围环境。此外，深色皮毛很可能有助于哺乳动物调节体温，并增加了它们的机械强度。
有趣的是，这些发现表明，尽管早期哺乳动物在生物学和生态学上存在显著差异，但它们的颜色系统基本保持不变。
直到白垩纪-古近纪灭绝事件发生。一旦它们的恐龙竞争者被消灭，哺乳动物便迅速多样化。这种多样化使哺乳动物能够发展出更适合其新拓展的环境的新皮毛颜色和图案，并成为我们今天所认识和喜爱的有斑点和条纹的哺乳动物。
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