欧洲并不以大象闻名。至少，当今地球上的三种大象——非洲象（Loxodonta africana）和森林象（Loxodonta cyclotis）以及亚洲象（Elephas maximus）——并不以漫游欧洲而闻名。但不久前，古菱齿象（Palaeoloxodon antiquus）曾生活在整个欧洲大陆，并在欧洲地形上留下了持久的痕迹。
2025年4月发表在《生物地理学前沿》上的一项研究再次审视了这些已灭绝的食草动物，它们在末次冰期，大约5万到3.4万年前，因人类狩猎而灭绝。通过重建它们的分布范围和栖息地，这项新研究发现，欧洲目前的气候条件仍然适合古菱齿象，也就是说，如果这些大象今天仍然存在的话。
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古代大象工程师
欧洲古菱齿象（Palaeoloxodon antiquus）目前潜在的分布范围。颜色代表出现概率，灰色表示“可能性极小”，深绿色表示“可能性极大”。黑色圆点标记了预测所依据的化石发现。（图片来源：Gaiser 等人）
Gaiser 等人
古菱齿象在欧洲生活了约70万年，经历了数次冰期才消失。
“化石证据表明，古菱齿象经常栖息在具有镶嵌状植被的开放或半开放栖息地，”这项新研究的资深作者，德国拜罗伊特大学的生态学家 Manuel Steinbauer 在一份新闻稿中说道。他补充说，这是它们“与现代大象相似”的地方之一。
另一个相似之处是它们各自对环境的影响。现代大象是“生态系统工程师”的专家，它们倾向于塑造周围环境，通过啃食修剪植被，通过践踏平整地形。在它们在欧洲的整个时期，古菱齿象也改变了它们的栖息地，维持了原本会变得茂密的稀疏林地和开阔地形。
“在过去，像直齿象这样的巨型动物及其调节机制——例如放牧——无处不在，”该研究的主要作者，拜罗伊特大学的另一位生态学家 Franka Gaiser 在新闻稿中说道。“许多欧洲物种，特别是那些在开放栖息地繁茂生长的植物，可能由于受益于这些生态影响，才在欧洲建立了它们的生物多样性。”
事实上，古菱齿象所维持的景观仍然适合欧洲的许多本土植物，但古菱齿象还能支持这些相同的环境吗？换句话说，如果古菱齿象没有被狩猎灭绝，它们今天还能在欧洲繁衍吗？
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适应大象景观的当前气候？
为了找出答案，这项新研究的作者查阅了以前发表的关于古菱齿象化石的论文。通过将特定化石与特定的暖期和冷期对应起来，然后查阅这些特定时期的气候模型，研究团队得以重建古菱齿象在历史上的分布范围和栖息地。
将这些历史栖息地与欧洲过去5万到3.4万年的栖息地进行比较，研究团队发现，如果不是人类狩猎导致它们灭绝，仅从气候角度来看，古菱齿象本可以存活至今。研究团队还发现，古菱齿象今天仍能在欧洲西部和中部的平坦地区繁衍。
研究团队表示，这些结果揭示了欧洲传统保护策略的不足之处，因为这些策略通常试图维持欧洲生态系统现状，而非其曾经的样貌。
“欧洲传统的保护策略主要通过保护栖息地免受人类活动干扰来保护生物多样性，”Gaiser 在新闻稿中说。“然而，仅靠这种策略不太可能恢复巨型动物失去的生态功能，”包括古菱齿象对景观的可持续塑造。
在一定程度上，将现存的食草动物，如马和牛，重新引入欧洲，可以弥补已灭绝的食草动物，如古菱齿象的损失。但现存巨型动物是否能完全取代已灭绝巨型动物，至少在它们的景观塑造能力方面，尚不清楚。虽然只有时间能证明，但完全有可能没有任何其他物种能像古菱齿象那样塑造欧洲地形。
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生物地理学前沿。欧洲失去的景观雕塑家：已灭绝大象古菱齿象今天的潜在分布范围
