在世界各地数百个洞穴幽暗的深处，我们的史前祖先绘制了生动的古代动物全景图——成群的食草动物奔跑在洞穴的墙壁上，凶猛的掠食者悄悄地跟踪它们的猎物。数万年后，这些鲜艳的色彩和令人惊叹的动感至今仍能打动我们。
没有人知道我们的史前祖先为什么会画洞穴壁画。这些画大多位于难以到达的深层洞穴区域，没有生活空间的迹象。
这就是为什么许多专家认为，洞穴壁画与其说是装饰，不如说是为了祭祀或宗教目的，或许还用于萨满仪式，以祈求狩猎的顺利或获得保护。
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史前祖先的洞穴壁画
2018年的一项研究将发现的最古老的洞穴艺术定为64,000年前，早于现代人类。这是尼安德特人在如今西班牙的一个洞穴中绘制的。而可能被认为是早期现代人类最古老的现存洞穴艺术，一幅描绘野猪的画，大约在44,000年前创作于如今被称为印度尼西亚苏拉威西岛的地方。
虽然迄今为止发现的大多数洞穴壁画都在欧洲，但在南极洲以外的所有大陆上都发现了它们的踪迹。
早期的画作本身更抽象，但后来的例子则描绘了可识别的动物，有时还有人类。洞穴壁画中描绘的大多数动物是我们祖先狩猎的食草动物：鹿、野牛、猛犸象和羱羊。然而，在一些洞穴，特别是法国南部的肖维洞穴，图像描绘了洞穴狮和洞穴熊——它们既是食草动物群的掠食者，也是人类的掠食者。
洞穴壁画的意义
尽管如此，这些图像并不令人恐惧。它们似乎是带着崇敬和尊重，而不是恐惧和颤抖而绘制的。这促使科学作家大卫·夸门（David Quammen）在他的2003年著作《怪物之神》中推测，绘制肖维洞穴壁画的人们
……认识到的不仅是危险、力量和威力。他们还看到了这些凶猛野兽的优雅、宏伟、君临天下的自信、宁静、无情、敏锐的注意力，以及某种驱动一切的至高地位；他们费尽心思，试图通过岩石上的炭笔画来记录、保存，甚至以某种方式吸收他们所看到的一切。称之为萨满教，称之为图腾崇拜，称之为偶像崇拜。干脆称之为艺术。
由于这些图像常常似乎在讲述故事，描绘狩猎场景以及似乎是史前生活叙事图，一些学者认为洞穴壁画可能在象征性思维的发展和语言的出现中起到了核心作用。
在2018年的一篇论文中，一个国际研究团队认为，洞穴壁画（以及岩石艺术）可能提供了一个观察内部思维系统转变的窗口，而这个系统最终发展成了外化的语言。
“如果事实证明如此，”研究的作者写道，“‘语言不会化石化’这一普遍说法并非完全正确：外化语言的片段可能隐藏在我们早期现代人类祖先创作的艺术形式中。”
史前艺术家
尽管我们可能不知道旧石器时代的人们为什么要在洞穴墙壁上作画，但现在我们可能对艺术家是谁有了更多的了解。在许多洞穴中，除了动物的图像外，洞穴艺术还包含人类手的模板。这些可能是一种签名形式，而且让许多人惊讶的是，这些手印可能并非由男性留下。
2013年发表在《美国考古学》杂志上的一项研究分析了法国和西班牙洞穴中的手印。根据食指、无名指和小指长度的比例，该研究发现，75%的手印（32个中有24个）是女性的手印。只有三个是由男性制作的；其余五个是由青少年男性制作的。
这一证据表明，女性在狩猎采集社会中，以及可能在这些人的精神生活中扮演着比以往认为的更重要的角色。
我们可能不知道我们的祖先为什么要在洞穴墙壁上作画，但这些画作仍然能教会我们很多东西。
