2018 年，约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的古生物学家 Jonah Choiniere 在围绕世界上最大的人工湖航行时，他与团队发现了已知最早的Musankwa sanyatiensis化石——这是约 2.1 亿年前蜥脚亚目恐龙的祖先。
这一发现是过去十年左右类似发现浪潮的一部分，这些化石暗示了四足蜥脚亚目恐龙是如何从它们之前的两足蜥脚亚目恐龙演化而来的。
“我们立刻就知道这是一种前所未见的生物，”Choiniere 说。事实上，这些化石填补了蜥脚亚目恐龙早期演化中的一个空白——蜥脚亚目恐龙是长腿、长脖子的植食性恐龙，最终成为世界上最大的恐龙。
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Musankwa 的发现
Choiniere 在卡里巴湖岸边寻找化石时，他和他的团队发现了Musankwa sanyatiensi的最初迹象。
卡里巴湖位于南部非洲，是赞比西河上的人工水库，横跨津巴布韦和赞比亚的边界。该地区含有许多可追溯到三叠纪和侏罗纪时期的化石，但其中大部分化石在 20 世纪 50 年代和 60 年代水库蓄水时被淹没。然而，近年来，由于干旱导致水位下降，为包括 Choiniere 及其同事在内的化石搜寻者提供了难得的机会。
Choiniere 和他的团队于 2018 年租用了一艘船屋作为现场实验室，并出发在卡里巴湖东北侧的津巴布韦 Spurwing 岛上，发现了从地面突出的奇怪的化石组合。
一旦找到化石，他们就迅速开始用风镐和岩石锯将其挖掘出来。（Choiniere 说，古生物学家用牙刷小心翼翼地擦拭化石的画面在这里并不完全准确。）然后，他们用粗麻布覆盖化石，并用固定断臂用的石膏将其包裹起来，运回他们的浮动实验室。
“这是很酷的冒险活动，”Choiniere 说。“到处都是鳄鱼和河马。我们必须有一名武装警卫陪同。”
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是什么让Musankwa 与众不同？
这些化石，包括来自同一只恐龙的股骨、胫骨和踝骨碎片，是 Choiniere 及其团队发现的Musankwa sanyatiensis的唯一遗骸。但据此，他们推断该恐龙是蜥脚亚目恐龙，正如最近发表在《Acta Palaeontologica Polonica》杂志上的一篇论文所述。
Choiniere 说，让他们注意到的是骨骼的“有趣的形态”，这表明该恐龙可能是双足行走的。事实上，虽然大多数人知道的蜥脚亚目恐龙，如雷龙和腕龙，是完全四足行走的，但它们之前的蜥脚亚目恐龙——包括Musankwa——只用两条腿行走。
“它们看起来很像兽脚亚目恐龙，”Choiniere 说，比如霸王龙或伶盗龙，这暗示了蜥脚亚目恐龙的祖先和兽脚亚目恐龙的祖先是从同一个古老谱系分化出来的。“我们目前掌握的最佳证据是，蜥脚亚目恐龙和兽脚亚目恐龙有着共同的祖先。”
像Musankwa 这样的蜥脚亚目恐龙体型也不如后来的蜥脚亚目恐龙大。虽然平均而言，雷龙和腕龙重约 34 吨，但蜥脚亚目恐龙的大小与狗或马相当。Choiniere 补充说，Musankwa 的体重可能约为 850 磅，大致相当于一匹小马的大小。
这只新描述的恐龙的部分名称来源于 Choiniere 及其团队用来探索湖泊的船屋，该船屋也被称为“Musankwa”。“我们非常喜欢这艘船，以至于我们觉得有一天必须给它命名，”Choiniere 说。同时，“sanyatiensis”来源于桑亚蒂河，该河注入卡里巴湖，位于 Spurwing 岛的正南方。
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Musankwa 和蜥脚亚目恐龙的演化
通过对环绕化石的岩石进行年代测定，Choiniere 及其团队发现它们的年代约为 2.1 亿年前。这使得Musankwa 处于晚三叠世，是蜥脚亚目恐龙发展的早期阶段，当时的蜥脚亚目恐龙是双足行走的，但开始过渡到使用四肢。
“Musankwa 是处于这种实验阶段的最早的蜥脚亚目恐龙之一，”Choiniere 说。
过去几十年里，津巴布韦发现的恐龙化石很少，但已发现的化石有助于说明这一过渡。2022 年描述的Mbiresaurus raathi的化石可能是非洲最古老的恐龙化石。其年代可追溯到 2.3 亿年前，比Musankwa 早约 2000 万年，这些化石表明Mbiresaurus 是另一种与Musankwa 相关的双足蜥脚亚目恐龙。
在这两个物种之后，蜥脚亚目恐龙及其演化后代变得越来越大，并且更多地使用了它们的前肢。Choiniere 及其同事在 2018 年描述的、来自津巴布韦的 2.0 亿年前物种Ledumahadi mafube，可能是在早期蜥脚亚目恐龙中第一个四足行走的祖先。它重约 12 吨，Choiniere 说，其体型意味着该物种几乎必须是四足行走的。
与此同时，来自津巴布韦的另一只 2.0 亿年前的物种Vulcanodon karibaensis，可能是在早期蜥脚亚目恐龙中第一个完全适应四足行走的祖先。Choiniere 补充说，它很可能是最早的真正蜥脚亚目恐龙之一，不像它之前的蜥脚亚目恐龙。
然而，直到Musankwa 出现后又过了 60 到 8000 万年，真正的蜥脚亚目巨兽，包括雷龙和腕龙，才出现。
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Musankwa 的生活
虽然最早的蜥脚亚目恐龙可能是杂食性的，但 Choiniere 及其同事认为Musankwa 已经发展出完全的草食性饮食。它们可能以水体周围的植物为食，就像今天的津巴布韦的大象和犀牛一样。
“这类似于当前生态系统，”Choiniere 说。
然而，与现代鳄鱼不同的是，晚三叠世主要由其他类型的捕食者主导，例如Metoposaurus——一种体型与小鳄鱼相似的两栖动物，它可以捕食年幼的Musankwa。“它们就像这些长着巨型魔鬼蛙般面孔的东西，”Choiniere 说。“它们的头部看起来像一个巨大的马桶座。”
此外，还有 Phytosaurus 在伏击，这是一种“非常可怕的动物”，看起来非常像一条 30 英尺长的鳄鱼，Choiniere 补充道。此外，可能还有淡水鲨鱼和巨型肺鱼，它们会捕食涉水或饮水的食草动物。
“两亿年前，[在津巴布韦] 正在上演类似的故事，只是演员不同，”Choiniere 说。“Musanka 在非恐龙占主导的生态系统中演化。”
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文章来源
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Jonah Choiniere。约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学
大英百科全书。蜥脚亚目恐龙
大英百科全书。卡里巴湖
The Conversation。津巴布韦新恐龙发现：深入了解
Acta Palaeontologica Polonica。津巴布韦中部赞比西盆地发现的一种新的晚三叠世蜥脚亚目恐龙
大英百科全书。雷龙
大英百科全书。腕龙
大英百科全书。棘龙
大英百科全书。霸王龙
Nature。非洲最古老的恐龙揭示了恐龙分布的早期抑制作用
Current Biology。南非最早侏罗纪的一只巨型恐龙以及早期蜥脚亚目恐龙的四足演化
