如今，加碘食盐在美国非常普遍，你可能从未对这种添加剂多想。但最新研究发现，微不足道的碘在20世纪美国人口认知能力提高方面发挥了重要作用。
碘是人体饮食中的一种重要微量营养素——也就是说，我们的身体无法自行合成，必须依靠食物来获取——自1924年以来，它（以碘化钾的形式）就被添加到食盐中。最初，加碘是为了降低甲状腺肿（甲状腺增大）的发病率。但此后的研究发现，碘在大脑发育中也起着至关重要的作用，尤其是在妊娠期间。
如今，碘缺乏症是全球可预防性智力迟钝的首要原因。据估计，全球近三分之一人口的饮食中碘含量不足，而且这个问题并非仅限于发展中国家——也许五分之一的病例发生在欧洲（pdf），而在欧洲，加碘食盐仍非普遍做法。
碘的自然实验
在此背景下，一群经济学家发现了一个自然实验：比较1924年（加碘开始的年份）之前出生的儿童和之后出生的儿童的智力。James Freyer、David Weil和Dimitra Politi利用了20世纪初20年代的军事数据，当时第二次世界大战促使数百万人参军。
新兵在入伍时都参加了一项标准化智力测试。研究人员无法直接获取测试分数，但他们找到了一个巧妙的替代方法：更聪明的应征者被分配到空军，而智力稍逊的则被分配到陆军。这使得研究人员能够根据应征者被分配到的部队来推断他们的测试分数。
智力数据与出生日期和家乡信息相匹配，因为土壤和水中的碘含量因地点而异。为了估计哪些地区天然碘含量高，哪些地区碘含量低，研究人员查阅了第一次世界大战后收集的关于甲状腺肿流行情况的全国统计数据。
总而言之，研究人员获得了1921年至1927年间出生的约200万男性应征者的充足数据。
显著改善
经济学家们发现，在碘含量最低的地区——研究人群中的后四分之一——加碘食盐的引入产生了显著效果。1924年或之后出生的这些地区的男性更有可能被空军录用，并且平均智商比他们之前的同龄人高出15分。
研究人员在国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的一篇论文中报告称，全国范围内，由于加碘，平均智商提高了3.5分。
这项措施并非没有缺点——对有碘缺乏症的人突然补充碘可能导致与甲状腺相关的死亡。研究人员估计，1924年后的几十年里，有1万例死亡是由食盐加碘引起的。
但从积极的方面来看，碘缺乏症及其症状几乎在一夜之间被根除。碘对智力的益处甚至可能有助于解释弗林效应（Flynn Effect），该效应表明，在20世纪，发达国家的智商每十年约提高3分。人们一直认为，健康和营养的改善是弗林效应的驱动力。现在看来，仅碘就对这一显著增长贡献了大约十年。这更有理由让世界其他国家效仿，将碘缺乏症载入史册。
