我的病人是一家电影公司的行政助理，37岁。虽然我认识她很久了，但这是她第一次提到自己喜欢吃纸。她告诉我，这种渴望已经持续了很多年。她认为这是一种奇怪但无害的怪癖，以前从未与任何人分享过她对纸的渴望。
“好吧，你吃多少纸？”我问道。我不想暗示她吃得很多会让她感到尴尬，所以我拿起一张我平时放在诊室里的便签纸，撕下一角，举起来。“像这么大的一角吗？”
她笑了。“你在开玩笑吗？午餐时我可以吃两三张这样的纸。我办公室的桌子上就有一本便签本，我整天都在啃。还有你知道吗？我喜欢水泥的味道，尤其是湿水泥的味道。”
她一边告诉我这些，一边几乎舔了舔嘴唇。“有时候我在工作时的水泥楼梯间停下来，就为了闻闻味道。奇怪吧？”她咯咯笑着，确定我一定认为她疯了。
我并没有觉得她疯了。我在想异食癖。异食癖是一种饮食失调症，患者在不恰当的发育年龄习惯性地食用非营养性物质。24个月大的孩子会把任何东西放进嘴里，但到了成年，人们应该知道对错。在儿科领域之外，异食癖在美国通常出现在有智力障碍或精神障碍的成年人中。已有文献记载，有人食用过泥土、粘土、头发、鹅卵石、烟头、洗衣粉，甚至粪便。有严重精神疾病的患者曾吞食过纽扣、针、硬币，甚至灯泡。
然而，在许多地区，异食癖可能是一种习得性行为。例如，在一些美国非洲裔农村社区，食用白土来治疗晨吐一直是一种习俗。但我这个喜欢啃纸的病人并没有怀孕，也没有发育迟缓。她也从未表现出任何精神障碍的迹象。
我考虑过她这种异常渴望的其他原因。我回想起某些营养缺乏与异食癖有关。特别是缺铁，可以引起奇怪的味觉，尽管原因尚不清楚。但无论如何，纠正铁缺乏会解决问题。有趣的是，在大多数与已知缺乏症相关的异食癖中，被渴望的物质甚至不含缺失的矿物质。正如你可能猜到的，纸巾里并没有多少铁。
我抽血化验，结果很快证实我的病人缺铁。为什么会这样呢？对于育龄女性来说，最常见的原因是经血流失，我推测在我的病人身上也是如此。在确认她没有难以察觉的肠道出血后，我给她开了口服铁剂补充剂，并让她两个月后再来复诊。我告诉她，我确信这将治愈她的缺乏症和对纸的渴望。
唉，下次见面时，她告诉我她仍然有吃纸的癖好，而重复的铁含量测试显示她仍然缺乏这种重要的矿物质。她向我保证她一直在服用铁剂。那为什么她没有好转呢？她在摄入铁，但显然她的身体并没有吸收它。一些吸收不良的疾病会导致缺铁，但这些几乎总是伴有其他症状，如腹泻。尽管我的病人从未抱怨过肠道问题，但我还是决定问问她的排便习惯。她说她的排便习惯正常，而且多年来一直没有改变。
“好吧，你一天排便几次？”我问道。“平均来说。”
“五六次，”她说。
我办公桌上有一本便签本，我整天都在啃。
“你一天有五六次大便？每天？”我问道，我扬起的眉毛无疑暴露了我的惊讶。
“当然，”她说。“难道不是每个人都这样吗？”
我回忆起一句老话：听你的病人说，她们会告诉你她们的问题所在。我安排了新的血液检查，结果表明我的病人患有乳糜泻，这是最常见的吸收不良原因之一。小肠活检证实了诊断。乳糜泻是一种可能发生在对小麦及相关食物中的蛋白质有遗传敏感性的人群中的疾病。当人们食用这些食物时，肠道会发炎，导致营养物质吸收不良。其他症状包括腹部绞痛和不同程度的腹泻。
乳糜泻的治疗方法是从饮食中消除致病蛋白——麸质。这意味着要避免所有含有小麦、黑麦和大麦的食物。一旦饮食中不再含有麸质，肠道就会自我修复，恢复吸收营养的能力。
我告诉我的病人她的诊断，并解释说这个问题很容易解决。我推荐给她的营养师制定的新的无麸质饮食方案并不怎么吸引人；但她还是同意坚持下去。三个月后，她的铁含量恢复正常。她反过来报告说，她对纸的渴望已大大减轻，排便次数也减少了很多。
“好吧，你看，”我对自己说。“腹泻没了，缺铁没了，异食癖也消失了。一个诊断谜题变成了一次治疗的帽子戏法。”但我的沾沾自喜的思绪被我病人的抱怨打断了：“你让我实行这个无麸质饮食。”
“是的，”我说，“你不是好多了吗？”
“不是。看看我。我体重增加了15多磅。我所有的衣服都不合身了。”
我查了她的病历，证实了体重增加。我立刻意识到，这位曾经苗条的女人不仅恢复了吸收铁的能力，而且现在还能吸收她吃进去的大部分卡路里。过去，她可以毫无顾忌地想吃什么就吃什么。现在不行了。她变胖了，这是我的错。我不得不压抑住一丝苦涩的微笑，因为另一句老话浮现在我的脑海里：没有好事不受到惩罚。
我的病人在一个注重个人形象的行业工作，她声音中的沮丧清楚地表明，如果能恢复苗条的身材，她宁愿回到每天六次如厕和频繁吃便签纸的状态。我同情她，并向她解释了发生的情况。然后，我与她谈论了低热量饮食以减轻体重。鉴于她非常积极，很快她就减掉了不想要的体重。
H. Lee Kagan 是洛杉矶的一名内科医生。生命体征中描述的病例都是真实的，但病人的姓名和其他细节已作更改。
