根据一项新研究，现代和早期的鸟类，以及带羽毛的恐龙，都长着由相同材料制成的羽毛。
研究人员调查了来自恐龙和早期鸟类的 1.25 亿年前的羽毛，以识别存在的蛋白质。两者都生活在白垩纪早期的中国，大约在第一批鸟类进化后 2500 万年。
既定科学认为他们应该发现螺旋状的α蛋白质，这将古代羽毛与现代羽毛区分开来。
领导该项目的古生物学家蒂芙尼·斯莱特 (Tiffany Slater) 和她的同事古生物学家玛丽亚·麦克纳马拉 (Maria McNamara) 在一份声明中说：“现代羽毛富含β蛋白质，有助于增强它们的飞行能力。”
但这两位来自科克大学学院的研究人员使用结合了 X 射线和红外光谱的新方法检查了古老的羽毛。“我们发现中华鸟龙的羽毛中含有大量的β蛋白质，就像今天鸟类的羽毛一样，”斯莱特说。
解释古代羽毛中的α蛋白质
来自格林河地层的一根 5000 万年前的化石羽毛。（图片来源：Tiffany Slater 博士）
Tiffany Slater 博士
与此同时，其他更古老的技术在古代羽毛的表面发现了α蛋白质。但研究团队认为，这些只是化石化过程中的人工产物，正如他们试图通过实验证明的那样。研究人员使用加速的化石化过程，通过加热来展示β蛋白质如何解开并变成α蛋白质。
斯莱特说：“我们的实验现在可以解释这种奇怪的化学反应是化石化过程中蛋白质降解的结果。”“虽然有些化石羽毛确实保留了原始β蛋白质的痕迹，但其他羽毛已被损坏，向我们讲述了一个关于羽毛进化的错误故事。”
这项新研究涉及一个长期存在的争论，即古代蛋白质在数千年后是否仍能以有意义的方式进行分析。
麦克纳马拉在一份声明中说：“古代生物分子的痕迹显然可以存活数百万年，但你不能从字面上理解化石记录，因为即使是看似保存完好的化石组织在化石化过程中也经过了烹饪和挤压。”“我们正在开发新工具，以了解化石化过程中发生的事情并解开化石的化学秘密。”
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早期的带羽毛生物
上海自然博物馆的孔子鸟化石。孔子鸟是白垩纪早期的一种原始鸟类（图片来源：AKKHARAT JARUSILAWONG/Shutterstock）
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中华鸟龙是已发现的第一批带羽毛恐龙之一，据信它通过一种奇特的跳跃攻击进行群体狩猎。科学家们对这种动物是否拥有有毒的毒牙存在分歧，这个想法部分基于其牙齿上发现的宽阔凹槽。尽管如此，中华鸟龙是一种特别有能力的捕食者，甚至可能在追逐猎物时在树枝间跳跃。
孔子鸟是一种早期的、乌鸦大小的鸟类，留下了大量的化石记录，包括许多带有羽毛细节的标本。由于其翅膀形状，孔子鸟可能是一种快速但僵硬的飞行者，而不是一种能够灵活穿梭于森林中的缓慢而敏捷的飞行者。
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