鲨鱼和海豹并非总是海洋中的顶级捕食者。大约在5.18亿年前，这个称号属于无他，正是虫子。
根据《Science Advances》上的一项新研究，一个研究团队最近发现了距今约5.18亿年前一种此前未知的蠕虫的化石。这些化石在格陵兰北部周围的海洋中肆虐，是寒武纪时期最凶猛的、自由游动的捕食者之一，代表了一种随着时间流逝而被遗忘的、长久失传的箭虫。
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过去的捕食者正面交锋：节肢动物与箭虫
此前人们认为，早寒武纪海洋中的主要捕食者是原始的节肢动物——这些动物来自5.29亿至5.21亿年前的Arthropoda门。但新研究表明，寒武纪早期（5.38亿年前）的原始箭虫，或称毛颚类（Chaetognatha门），比之前认为的更大、更致命，占据了这一地位。
什么是Timorebestia？
这些被命名为Timorebestia（拉丁语意为“恐怖兽”）的新发现化石，有着奇怪的短头和粗壮的触角。研究分析的13具箭虫化石，口内装有巨大的、啃食的颚，并且有长长的侧鳍——非常适合在开阔的海洋中游动。包括触角在内，这些标本的长度超过11英寸（约28厘米），确立了它们在该时期顶级捕食者中的地位。
根据新闻稿，该研究的资深作者之一、布里斯托大学地球科学学院和生物科学学院的古生物学家Jakob Vinther表示：“Timorebestia是那个时代的巨兽，接近食物链的顶端。这使其重要性与现代海洋中的一些顶级食肉动物，如鲨鱼和海豹，在寒武纪时期相当。”
为什么Timorebestia很重要？
研究人员表示，该研究表明早寒武纪的海洋比人们曾经认为的更多样化——也更致命。“我们的研究表明，这些古老的海洋生态系统相当复杂，食物链允许存在多个捕食者层级，”Vinther在新闻稿中说道。
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Timorebestia：偏爱古代节肢动物
这些标本发现于格陵兰北部Sirius Passet富产化石的沉积物中，保存得如此完好，以至于研究人员能够识别出它们消化系统中的内容物。在它们的胃里，发现了各种各样的Isoxys——一种寒武纪时期的小型游泳节肢动物。
该研究的另一位作者、布里斯托大学前学生Morten Lunde Nielsen在新闻稿中表示：“我们可以看到这些节肢动物[是]许多其他动物的食物来源。它们在Sirius Passet非常普遍，并有长长的保护性刺，前后指向。然而，它们显然并没有完全避免被捕食的命运，因为Timorebestia大量地吞食它们。”
箭虫，过去与现在
据研究人员称，现代箭虫是小型捕食者，以微小的浮游动物为食。“今天，箭虫头部外侧有可怕的刚毛用于捕捉猎物，而Timorebestia的头部内部有颚，”牛津大学古生物学家、该研究的另一位作者Luke Parry在新闻稿中说。“这正是我们在今天的微小颚虫身上看到的——这些生物与箭虫在半个多亿年前拥有共同的祖先。”
由于这些相似之处，研究人员强调Timorebestia为理解蠕虫随时间的演变提供了新的见解。“Timorebestia以及其他类似的化石，为今天看起来非常不同的近缘生物之间提供了联系，”Parry在新闻稿中说。
换句话说，这些化石使得研究人员能够追溯箭虫数百万年来的演变轨迹，从可怕的顶级捕食者演变成今天在海洋中游弋的、以浮游生物为食的渺小蠕虫。
韩国极地研究所的另一位资深作者Tae Yoon Park表示：“我们非常高兴在Sirius Passet发现了如此独特的捕食者。我们的发现巩固了箭虫的演化过程。”
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