一篇新论文声称发现了一个“失落的世界”，其中包含生活在至少 16 亿年前的微生物，当时地球的水道里充斥着细菌。
这些生物长什么样子，科学家们只能推测，但他们提出了这些失落的生物是捕食这些细菌的微小捕食者。这一发现填补了地球上复杂真核生物历史上的一个巨大空白。
发现原甾生物
来自澳大利亚国立大学和其他地方的研究人员在从澳大利亚北部地区附近海底回收的 16 亿年前的沉积岩中发现了所谓的“原甾生物”（Protosterol Biota）的证据。
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在岩石中，他们发现了化石化的脂肪分子，它们像微观的时间胶囊一样保存了该生物群的证据。科学家们先前曾因这些“原甾烷”异常的结构而忽略了它们。
“一旦我们知道我们在寻找什么，我们就发现，从世界各地 10 亿年前的水道中采集的数十块其他岩石也正在渗出类似的化石分子，”地学生物学教授 Jochen Brocks 在一份新闻稿中说道。
早期捕食者是什么样的？
Brocks 与研究员 Benjamin Nettersheim 一起提出，这些生物比它们消耗的细菌体型更大，并且是世界上最早的捕食者。这些生物繁盛于大约 16 亿年前至 8 亿年前，也就是“托尼亚转型”（Tonian Transformation）时期。那时，像真菌和藻类这样的更复杂的生命形式开始大量出现。
Brocks 说：“就像恐龙必须灭绝才能让我们的哺乳动物祖先变得庞大和数量众多一样，也许原甾生物在一亿年前就必须消失，为现代真核生物腾出空间。”
这一发现将复杂生命的家谱追溯到了“最后真核共同祖先”（LECA）之前，LECA 是另一个研究甚少的生物，生活在大约 12 亿多年前。所有人类和其他具有核细胞的生物都源自 LECA，但 Nettersheim 表示，原甾生物是人类谱系中更早期的代表。
真核生物拼图的终结
Brocks 表示，科学家们长期以来一直在寻找早期的真核生物，并想知道为什么早期的海洋似乎是“一大块细菌汤”。“早期进化科学家一直在努力回答的最重要的谜团之一是，为什么我们能力很强的真核祖先没有主宰古代水域？它们藏在哪里？”
根据 Brocks 在新闻稿中的说法，“我们发现，原甾生物一直就在我们眼皮底下，而且实际上一直 abundance（丰富）地存在于古代的海洋和湖泊中。”
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