2018年，詹妮弗·卡尔弗森（Jennifer Culverson）在南卡罗来纳州查尔斯顿的家中，遭到当时男友的残忍袭击。（为保护其身份，已更改卡尔弗森的名字。）她的袭击者制服了她，并将她的头部猛烈地撞击地板，导致了创伤性脑损伤。在接下来的几周和几个月里，卡尔弗森无法行走，也无法起床。她说话困难，口齿不清。
她身上最明显的伤口愈合了几个月，卡尔弗森也完全评估了脑部受到的损害。但事后，她注意到这次袭击带来的另一个痛苦的后果：她失去了所有的味觉和嗅觉。
袭击发生后，这并不是她首先想到的。然而，随着时间的推移，卡尔弗森意识到，像和朋友一起享用美食这样简单的事情，不仅仅关乎食物。“今天，我和朋友出去吃饭时，我会让他们描述他们的食物尝起来是什么味道，因为我不想完全错过这种体验，”她说。
虽然创伤性脑损伤是味觉和嗅觉丧失的常见原因，但这绝不是唯一的原因。根据美国国家卫生研究院的数据，近五分之一的美国人在40岁以后会出现不同程度的味觉丧失，而嗅觉异常的人数更多。这些感觉可能因年龄、某些药物或各种医疗状况而受损——从帕金森病等自身免疫性疾病到癌症。当然，这些状况最近也与COVID-19有关。
不只是令人垂涎的美食
就像卡尔弗森的情况一样，大多数患者直到最初的损伤阴影消退，并有时间评估损害后，才会意识到自己失去了味觉和嗅觉。“在创伤性脑损伤初期，患者可能会感到困惑或正在服药，”脑损伤中心医学主任、JFK约翰逊康复研究所副医学主任Brian Greenwald说。“而且如果他们住院，他们吃的不是他们习惯的食物，所以一开始通常不会被注意到。”
他说，他病人中食欲不振常常是味觉和嗅觉二次丧失的征兆。食欲在一定程度上受这些感觉驱动，没有它们，我们很可能会吃得少。他说，体重减轻有时也是一个不幸的副作用。
简而言之，它能保持我们的食欲，确保我们摄入足够的食物以保持健康——这在史前时代尤其重要，那时食物不易获得。但Greenwald说，味觉和嗅觉对我们物种的生存也至关重要，因为它们能保护我们免受危险。烟味是火的信号，煤气味预示着煤气泄漏，难闻的气味则告诉我们食物已经变质，不适合食用。
他补充说，味觉和嗅觉的丧失也会影响我们的情绪和心理健康；有些人可能会因此而抑郁。与葡萄酒和食物的联系是一个常见的例子，但他们也可能错过一些不那么明显的东西，比如熟悉的人和地方。“我记得我照顾过一位年轻的母亲，她遭受了严重的创伤性脑损伤，并有继发性嗅觉丧失，”Greenwald说。“她变得很沮丧，因为她无法闻到孩子身上的气味，也无法从中感受到联系。”
不幸的是，味觉和嗅觉丧失是创伤性脑损伤的常见结果，并且可能受到大脑受影响区域的影响。即使在大脑之外，细弱的嗅神经也负责将来自鼻子和口腔的信息传送到大脑。（味觉和嗅觉是密不可分的，因为味蕾和来自鼻子的神经元会一起传输。）在通往大脑的途中，它们穿过一个叫做筛板的骨质结构——如果这个结构在脑损伤中破裂，就会切断神经，损害味觉和嗅觉能力。
Greenwald说，在大约30%的病例中，神经会自行修复，感觉会恢复。但在一到两年后，损伤通常被认为是永久性的。
味觉、嗅觉和COVID-19
最近，味觉和嗅觉丧失与COVID-19诊断相关。但根据全国各地FEMA紧急野战医院的传染病顾问Rajeev Fernando的说法，在这种情况下，感觉更有可能恢复——通常在四周左右。但有时不会。如果味觉和嗅觉丧失持续一个月以上，就被认为是“长新冠症状”，恢复可能需要更长时间。
这种病毒会附着在鼻腔内大量存在的受体上，阻碍其正常功能，导致大多数人味觉和嗅觉丧失。事实上，这是感染这种病毒最常见的迹象。Fernando说，如果你有模糊的、全身性的症状，并且感觉不适，再加上突然的味觉和嗅觉丧失，他通常会确信你感染了COVID-19。
起初，医生使用类固醇来刺激感官，但事实证明它们无效。“然而，嗅觉训练”——即患者定期闻大蒜和橘子等熟悉的香味——已被最近的研究证明可以改善嗅觉恢复。尽管如此，仍有许多未知之处。研究人员不完全确定为什么有些人味觉和嗅觉会立即恢复，而有些人则不会。“我见过一些持续长达一年的病例，我们只是不确定原因，”Fernando说。
至于卡尔弗森，她仍然希望有一天她的感觉能恢复。每天她都会尝试闻精油，并喷上袭击前她使用的同一种香水。现在，她能尝出一些香料的味道，并能感受到气泡饮料在舌头上的冒泡感。偶尔，她会遇到一种她确信能尝出的食物……但总的来说，三年后，她的味觉和嗅觉仍未恢复。
她看到身边的人因为COVID-19而暂时失去这些感觉，她说，在某种程度上，这让人们对她的处境更加感同身受。他们能更好地理解为什么味觉和嗅觉不仅仅是关于一顿丰盛的餐点或一杯好酒。“直到失去，你才真正明白它的重要性，”她说。
