感染新冠（COVID-19）是一段不愉快的经历。持续的咳嗽、令人虚弱的头痛和压倒性的精力不足，在通常几周的感染期后会对身体造成影响。对于美国的一位男性来说，这种经历持续了750多天。
发表在《柳叶刀（The Lancet）》上的一项新病例研究，揭示了这一最长的新冠（COVID-19）记录病例。该论文讨论了免疫功能低下个体中的持续感染如何可以成为病毒进化的温床，为新变种的出现提供了关键见解。
“这份报告强调，SARS-CoV-2可以在免疫功能受损的个体中建立一种慢性、非致命性感染，导致病毒发生显著进化，”作者在他们的论文中表示。
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新冠（COVID-19）最长记录病例
患者是一名41岁的男性，自2002年起患有艾滋病（HIV/AIDS），但他没有规律服用抗逆转录病毒疗法（ART）来控制他的HIV。2020年5月，他因密切接触感染了新冠（COVID-19），并出现了通常令人不适的症状。症状持续存在，直到两年多后他去世，期间他持续呈阳性PCR检测结果。
在这两年期间，南卡罗来纳医科大学的团队从患者身上采集了八个临床样本。通过对这些样本进行测序，该团队得以揭示一些重要发现——包括患者体内发生了显著的病毒进化。
长期感染与病毒进化的联系
自疫情爆发以来，全球基因组测序工作已记录了许多新变种的迅速出现。奥密克戎（Omicron）变种，自2021年底开始席卷全球，以其严重性和传染性迅速取代了早期变种。它的成功部分归因于其变异使其同时具备高传染性和更好的免疫逃逸能力。
免疫功能低下人群的长期感染为病毒适应（如奥密克戎）创造了独特的环境。与普通人群中反复传播会产生基因瓶颈不同，单一受损宿主体内的病毒可以在没有中断的情况下持续进化。在超过两年的感染过程中，该患者体内的病毒积累了刺突蛋白突变，使其能够逃避抗体并增强其与宿主细胞的结合。
研究发现，该患者体内观察到的突变与后来在奥密克戎变种中发现的突变之间存在惊人的相似之处，这表明长期感染可能成为危险新变种的滋生地。
“在这次长期感染过程中发展的病毒群体似乎已经很好地适应了在该特定宿主体内成功复制，”研究团队在论文中表示。“尽管在感染过程中，alpha、delta或奥密克戎变种在美国迅速传播，但没有发现有重复感染或被这些变种取代的证据。对一个人的适应性可能导致了权衡，限制了进一步传播。”
这对公共卫生的意义是什么？
这一病例凸显了确保获得有效HIV治疗和持续ART治疗的紧迫性，既是为了保护免疫功能低下个体，也是为了限制病毒进化的机会。之前的研究已经表明，不受控制的HIV会使战胜新冠（COVID-19）感染变得更加困难。
研究团队希望他们的研究能够引起公共卫生部门对免疫功能低下个体的更多关注，特别是那些在慢性病和新冠（COVID-19）感染治疗方面存在困难的人群，并避免在人体内产生更致命变种的出现。
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