在大流行初期，一个看似不那么严重但仍然令人担忧的症状频频出现在新闻头条中：嗅觉缺失症，或完全丧失嗅觉。然而，这在很大程度上是对许多 COVID-19 患者所经历症状的一种误称。根据多项研究，与 COVID-19 相关的嗅觉丧失更常被描述为嗅觉减退症（hyposmia），即部分丧失。
许多患有轻症 COVID 的人表示，嗅觉丧失是他们唯一的症状。虽然食物几周内尝起来像纸板可能听起来不算太糟糕，但相当一部分 COVID 患者尚未完全恢复嗅觉，这对其日常生活产生了重大影响。
宾夕法尼亚大学嗅觉与味觉中心主任 Richard Doty 博士说：“我们看到很多 COVID 患者在六到八个月后仍然有长期嗅觉丧失，我们不知道有多少比例的人会有永久性嗅觉丧失。”
嗅觉丧失与健康影响
永久性丧失嗅觉可能对长期身心健康造成严重破坏。例如，由于嗅觉功能受损也会影响味觉，可能导致过度进食或进食不足，从而引发一系列与体重相关的疾病。
嗅觉扭曲症（parosmia），另一种 COVID-19 患者常提及的与嗅觉相关的症状，也是严重精神疾病（如抑郁症和精神分裂症）的已知诱因。Doty 说：“近三分之一的人因 COVID 而出现一些精神后遗症。”
还有安全问题。嗅觉不灵的人可能不知道家中是否发生煤气泄漏或火灾。事实上，老年人因意外煤气中毒死亡的比例 disproportionately 偏高，因为根据 Doty 的说法，80 岁以上的人中有四分之三有相当程度的嗅觉功能丧失。一项研究发现，嗅觉不佳的老年人在十年内死亡的风险比没有嗅觉丧失的人高 46%。
丧失嗅觉还会改变大脑化学物质，从而影响您的理性思考、情绪处理和运动控制。由于信息素对大脑的影响，它在形成记忆和吸引力方面起着重要作用。
伦敦盖伊和圣托马斯大学医院耳鼻喉科教授 Surda Pavol 博士说：“信息素可能引发攻击性、恐惧，也可能引发吸引力。[因此] 缺乏嗅觉和味觉可能导致性欲和自信心下降。”
您可能丧失嗅觉的其他原因
COVID-19 绝非导致长期嗅觉丧失的唯一原因。四分之一的 40 岁以上美国人因多种原因出现不同程度的嗅觉丧失，包括帕金森病等自身免疫性疾病，或在工作中接触危险化学品。因此，即使大流行消退，这种“鼻子流行病”也不会消失。
普通感冒等其他病毒甚至可能永久影响嗅觉功能。Doty 解释说：“我们经常会看到 40 多岁的人说，‘是啊，我得了严重的感冒，感冒好了，已经过去六个月了，但食物的味道就是不对劲。’”
病毒引起的嗅觉丧失倾向于突然发生，而自身免疫性疾病或环境毒素则导致更渐进的丧失。科学家们仍不清楚 COVID-19 究竟是如何损害嗅觉功能的，但对于那些从嗅觉丧失转变为嗅觉扭曲的“长新冠”（long haulers）患者来说，有一些令人鼓舞的消息。Pavol 表示，这被认为是“嗅觉感觉神经元的恢复或重塑”。
当前和新兴的治疗方法
对于嗅觉部分丧失的患者，有多种治疗方法，效果各不相同。鼻用类固醇可能有帮助，如果丧失是由于结构性阻塞，手术也是一种选择。完全丧失可能更难恢复。Doty 说，来到他诊所的嗅觉缺失症患者恢复到正常嗅觉范围的几率只有百分之十多一点。
嗅觉训练是一种常在鼻腔健康领域被推崇的疗法，它涉及尝试用桉树、丁香甚至氨水等强烈的气味来刺激嗅觉受体。然而，这对患者来说可能是一项枯燥的工作，像 Doty 这样的医生并不推荐。
与此同时，弗吉尼亚联邦大学耳鼻喉科的 Daniel Coelho 博士正在开发一种耳蜗鼻植入物——就像助听器一样，但用于鼻子。Coelho 是一位耳科专家，他擅长传统的耳蜗植入。他在疫情爆发前就开始研究这项技术，但当嗅觉丧失成为主要症状时，他们的研究就进入了快车道。
他解释说：“我们开始意识到这项技术与我们内部研发的治疗[嗅觉丧失]的研究极其相关。”
如何刺激嗅球中的受体比刺激耳朵要复杂得多，因此 Coelho 的团队一直在与马萨诸塞州总医院的研究人员合作，绘制大脑中嗅觉通路的详细图谱。英国的另一组人正在为该设备制造化学传感器，还有一组人正在研究设备的安装位置和方式。目前，人体试验看起来还需要三到五年。
嗅觉领域的医生从 COVID-19 中看到了一个一线希望——它让人们对他们早已被忽视的研究给予了关注。Doty 说：“医学界从未像对待听力和视力那样接受过嗅觉，部分原因是我们没有相当于助听器或眼镜的东西给有嗅觉问题的人。”
在不久的将来，情况可能不再如此。
