古生物学家长期以来一直在争论翼龙是否会飞。对两种不同翼龙亲戚化石的分析表明，它们不仅会飞，而且至少有一个物种可能在气流中滑翔，而另一个则可能拍打翅膀，根据发表在《脊椎动物古生物学杂志》(Journal of Vertebrate Paleontology)上的一篇报道。
研究人员通过 CT 扫描分析化石骨骼来确定这些不同的能力。对具有 30 英尺翼展的 Arambourgiania philadelphiae 的肱骨进行扫描，发现其空心骨骼内部有一系列螺旋状的脊。这种内部骨骼结构与现代秃鹫相似，后者依靠热气流翱翔。
对翼展 15 英尺的 Inabtanin alarabia 的肱骨进行探测，发现其空心骨骼内部的结构完全不同。扫描显示内部支撑类似于飞机机翼的支柱，这在现代拍打翅膀的鸟类骨骼中也能发现。
分析翼龙化石骨骼
机遇和技术的结合使得这些发现成为可能。当密歇根大学古生物学博物馆馆长 Jeff Wilson Mantilla 和沙特地质调查局的 Iyad Zalmout 于 2007 年在约旦发现这些距今 6600 万至 7200 万年的标本时，他们对化石的保存状况感到惊讶。翼龙的骨骼非常脆弱，经常被发现碎成碎片。
“我们拥有的大多数翼龙化石都完全是扁平的，像煎饼一样，”曾在研究期间就读于密歇根大学的研究生 Kierstin Rosenbach 说。
这两个标本都相对完整地被发现。“找到翼龙本身就很罕见，但找到三维保存的翼龙则更为罕见，”Rosenbach 说。
Rosenbach 的参与是运气和技术的结合。她的研究生导师 Mantilla 将这些化石带到大学进行检查。当 Rosenbach 在 2016 年加入他的团队时，古生物学家才刚刚开始采用 CT 扫描技术。Rosenbach 在本科期间就使用过这项技术——但用于不同的物种。让她来扫描化石是顺理成章的。
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比较现代鸟类和翼龙
她最初对 A. philadelphiae 肱骨内的螺旋结构感到惊讶。然后她开始将其与许多现存鸟类骨骼进行比较。
“我只在秃鹫身上见过它们，”Rosenbach 说。“秃鹫是翱翔，而不是拍打。”
这两种不同的翼龙物种在同一时期和地点进化出如此不同的骨骼结构的原因仍然是个谜，有待推测。
“可能是环境因素，可能是觅食方式，可能是与其他类似动物的竞争，也可能仅仅是它们体型和翅膀形状的函数，”Rosenbach 说。“很可能是所有这些因素的组合。”
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《脊椎动物古生物学杂志》(Journal of Vertebrate Paleontology)。非洲-阿拉伯晚白垩世新的翼龙遗骸为大型翼龙的飞行能力提供了见解
密歇根大学古生物学博物馆馆长。Jeff Wilson Mantilla
密歇根大学古生物学博士后研究员。Iyad Zalmout
密歇根大学地球与环境科学系研究员。Kierstin Rosenbach
在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。
