2.47亿年前，一种长有奇特羽状结构的爬行动物

羽毛属于恐龙，也属于它们现代的后裔——鸟类。但羽毛并非古代动物开发的唯一装饰。事实上，一项新研究表明，一种生活在中三叠纪的小型爬行动物，在羽毛出现数百万年前，就长有类似羽毛的结构。

这项发表在《Nature》上的研究，介绍了一种新物种——Mirasaura grauvogeli，意为“Grauvogel 的奇迹爬行动物”。这种爬行动物生活在大约 2.47 亿年前，背部拥有一个壮观的冠饰，由实心的、羽毛状的结构组成。

“我们在如此古老的爬行动物群体中发现了如此复杂的皮肤附属物，这让我们对它们的演化有了新的认识。Mirasaura 比恐龙还要古老，与恐龙没有密切关系，”该研究的作者之一、德国斯图加特州立自然历史博物馆的古生物学家 Stephan Spiekman 在一份新闻稿中说道。“Mirasaura 提供了第一个直接证据，表明这些结构在爬行动物演化的早期就已经形成了。”

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恐龙和爬行动物的羽毛功能

当然，羽毛对恐龙来说具有多种功能，对今天的鸟类也同样如此，它们可以用于感觉、展示、威慑敌人，甚至用于飞行和保暖。但恐龙和鸟类并非唯一会从皮肤上长出结构来满足这些目的的动物。

Mirasaura 是从法国发现的一系列 80 多块化石中鉴定出来的，它是一种小型、桶状的爬行动物，身体和尾巴都很长，生活在中三叠纪的森林中。在那里，这种爬行动物可能在树上度过时光，抓住树枝，吃藏在树皮下的微小树栖昆虫。

但该物种最有趣的是它的冠饰，这是一片由扁平、重叠的附属物组成的扇形结构，每个都具有羽毛状的形状和脊。根据这项新研究的作者的说法，Mirasaura 可能利用这些附属物相互展示，使其成为恐龙和鸟类华丽的羽毛展示的早期替代品。

“在地球早期演化过程中，Mirasaura 发展出了一种替代羽毛的结构，”另一位研究作者、州立自然历史博物馆的古生物学家 Rainer Schoch 在新闻稿中说，“这是我们未曾预料到的。”

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爬行动物“羽毛”的意义

根据研究作者的说法，Mirasaura 的复杂皮肤结构很可能不是真正的羽毛，而且很可能与真正的羽毛无关。事实上，虽然 Mirasaura 的羽毛状附属物是实心的羽片，但真正的羽毛是分叉的结构，会分出细密的羽小枝。这种区别意味着 Mirasaura 的复杂皮肤结构很可能与恐龙和鸟类的羽毛独立演化而来。

“Mirasaura grauvogeli 向我们展示了演化的惊喜程度以及它所蕴含的潜力，”Schoch 在新闻稿中补充道。“它反复产生相似的结构，但这些结构之间完全独立。”

研究作者表示，Mirasaura 的化石是在 1930 年代发现的，当时法国化石收藏家 Louis Grauvogel 开始筛选法国阿尔萨斯 Grès à Voltzia 组的沉积物。尽管他从该地点收集的主要是植物和无脊椎动物（如昆虫），但也包含了 80 块保存完好的 Mirasaura 冠饰标本和两具保存完好的骨骼。在 2019 年该收藏品被转交给州立自然历史博物馆时，这些标本被鉴定为一个新物种。

古生物学家表示，他们计划研究发现化石的地点，并进一步分析化石，以拼凑出更多关于 Mirasaura 的生物学、生态学和环境的信息。但就目前而言，他们强调，该物种促使我们重新思考对爬行动物演化的理解，表明早期爬行动物在恐龙和鸟类长出羽毛很久之前，就已经长出了复杂的皮肤结构。

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• Nature。三叠纪双孔亚目动物展示了爬行动物皮肤附属物的早期多样化