1997 年，当古生物学家保罗·塞雷诺第一次开始在尼日尔撒哈拉沙漠挖掘恐龙遗骸时，他不知道该怎么想。他正在一个名为加杜法瓦的干旱地区挖掘骨骼，那里有一个由法国铀矿工人首次发现的丰富化石床。有很多轻盈、充气的骨骼——通常与兽脚类恐龙，如霸王龙，以及从它们进化而来的鸟类相关——所以研究人员认为他们正在处理的就是这些。
当塞雷诺开始拼凑化石时，他意识到这一定是一种蜥脚类恐龙，或者说长颈恐龙。大多数骨骼看起来对长颈恐龙来说都相当典型——除了它那形状奇特的头部。最终，回到实验室后，塞雷诺不得不向研究化石鱼类和其他爬行动物的同事寻求第二意见，然后才弄明白。
有很多长相奇怪的恐龙。但是尼日尔龙（Nigersaurus taqueti，发音为 NI-juhr-SOR-us）可能位居榜首。这种蜥脚类恐龙的下颚看起来几乎像一个大型指甲刀，其上下颚有数百颗牙齿排列成大型牙排。当塞雷诺试图将其拼凑起来时，它几乎无法放入其头骨中。
芝加哥大学古生物学教授塞雷诺说：“在长颈恐龙这个群体中，它真的是头骨适应性方面的一个惊人例子。”“它只是进化的一个宏伟典范。”
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尼日尔龙长什么样？
像尼日尔龙这样的蜥脚类恐龙，用四条腿走路，有一条长长的“鞭状尾巴”和长长的脖子。但与其他蜥脚类恐龙相比，它相对较小——体型介于非洲象和印度象之间。
这种恐龙的椎骨充满了类似鸟类的气囊，所以这种恐龙可能也很轻。塞雷诺说，它的大脑大约有核桃大小，这对于蜥脚类恐龙来说或多或少是平均水平。
然而，尼日尔龙的头部才是真正引人注目的地方。塞雷诺说，它的下颚是扁平的，里面排列着大约 500 颗可替换的牙齿。这些牙齿大小都相同，他估计它们可能只持续大约一个月左右就会磨损。
塞雷诺说：“这是第一种拥有牙齿电池的蜥脚类恐龙”，并补充说，它的下颌应该是向下倾斜而不是向前倾斜的——这就是塞雷诺最初在拼合骨骼时遇到如此多麻烦的原因。
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尼日尔龙吃什么？
这些牙齿和蜥脚类恐龙头骨的形状可能进化出来是为了帮助它啃食低矮的植物。在它的时代，草还没有出现，但尼日尔龙可能大部分时间都在啃食类似的东西，很快就磨损了它的牙齿。
塞雷诺说：“这是一台中生代割草机。”
塞雷诺说，总而言之，这些是地球上最成功的食草动物。尼日尔龙生活在大约 1.1 亿年前的中生代，这个物种存在了大约 1.5 亿年。
尽管如此，塞雷诺补充说，食草的蜥脚类恐龙可能为捕食者提供了丰富的食物来源。这可能包括长吻的棘龙（Suchomimus），一种大型棘龙，与尼日尔龙在相同的化石沉积物中被发现。
更重要的是，就像今天的放牧牛一样，这些生物在它们的鼎盛时期数量众多。在最初的发现之后，塞雷诺在 2000 年的一次探险中又发现了一个尼日尔龙标本。
塞雷诺补充道：“这是当时最常见的食草动物。”
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文章来源
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《公共科学图书馆：综合》。白垩纪恐龙的结构极端
《自然》。恐龙啃食草地小吃
《PubMed》。来自非洲的长吻掠食性恐龙和棘龙科的进化
Paul Sereno。尼日尔龙
