我们真的处于第六次物种大灭绝的边缘吗？

自古以来，人类一直在塑造他们的环境。从城市到农场再到高速公路，我们的影响已变得如此之大，以至于我们突破了地球的界限，加剧了人们对气候变化以及我们共享的地球上的动植物灭绝率上升的担忧。

但要准确衡量人类活动将物种推向灭绝的程度，远非易事。虽然像 Colossal 等公司推广的复活已灭绝物种的项目带来了一线希望，但它们可能只是受到威胁的广阔生物多样性海洋中的几滴水。

地球已经经历了五次由自然灾难引起的大规模灭绝，一些科学家现在认为第六次大灭绝可能已经开始，这次完全是由人类驱动的。我们真的正处于又一次全球性崩溃的边缘吗？或者情况可能比危言耸听的标题所暗示的更为复杂？

没有明确的大灭绝定义

定义一次大灭绝比大多数人意识到的要复杂得多。科学家们普遍认为，它涉及在不到两百万年的地质时间里（这是一个地质学上很短的时期）至少损失 75% 的物种。然而，从人类的角度来看，我们可能不需要数百万年就能看出有些不对劲。

争论就在这里开始。尽管人类迄今为止尚未造成近 75% 的损失，但第六次大灭绝的支持者认为，在我们相对短暂地出现在地球上的时间里，我们已经引发了一场如此剧烈的动荡，以至于在较小的规模上可能与之相当。

但并非所有人都同意。亚利桑那大学生态学和进化生物学教授 John Wiens 质疑这些说法在严格的科学审查下是否站得住脚。

“有些人，特别是关于第六次大灭绝，说过任何高于背景灭绝率的都算。但因为背景灭绝率基本上是一个平均值，你总会上下波动，与极端灭绝事件无关，”Wiens 说。“如果你观察非常短的时间尺度，你可能会得到巨大的波动，而这些波动在长远来看并没有多大意义。”

Wiens 强调，时间范围是关键。跨越数百万年的灭绝与跨越几个世纪的灭绝的衡量方式不同。而你观察进化树的哪个层面——物种、属或科——都可以完全改变故事。

“属比物种更古老，所以失去它们比失去随机的物种更糟糕，”他解释道。“我们正在失去所有这些进化历史。这就是为什么我们应该关注属，而不仅仅是物种的部分原因。”

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灭绝率再次下降

Wiens 最近的研究采取了更宏观的视角，考察了过去 500 年来更高级别分类群的灭绝情况。利用世界自然保护联盟（IUCN）红色名录（一个濒危物种的全球数据库），Wiens 和哈佛大学研究生 Kristen Saban 发现，有 102 个属灭绝，10 个科和 2 个目灭绝，这相当于大约 900 个物种。

大多数灭绝的属都是单型的，这意味着它们只包含一个物种，而且大多数都局限于岛屿。但令人震惊的是：总的来说，在这个时期消失的已记录属还不到所有属的百分之零点五。更令人惊讶的是，损失率在大约一个世纪前达到顶峰，并且此后一直在下降。

这与 Ceballos 等科学家的说法形成了鲜明对比，他们认为当前的灭绝事件威胁着人类文明的生存。Ceballos et al.

Wiens 还强调了测量灭绝的难度。我们实际上不知道地球上有多少物种；估计范围从两百万到三万亿。一项被广泛引用的研究估计这个数字约为八百万，尽管其中 80% 的物种仍然是假设的。

有时，被认为已经消失的物种会重新出现，例如2001 年在澳大利亚一个偏远岛屿上重新发现的豪勋爵岛竹节虫，它几乎消失了一个世纪。许多其他物种很可能在科学家能够记录它们之前就已经消失了。所有这些都使得灭绝数据本身就不完整，迫使研究人员在不确定性的迷雾中解读趋势。

这可能是大灭绝的早期阶段

主张第六次大灭绝的科学家反驳说，这种不确定性掩盖了更深的危机。他们指出，红色名录虽然被广泛使用，但存在严重偏见：几乎所有的鸟类和哺乳动物都得到了评估，但只有一小部分无脊椎动物（占已知物种的 90% 以上的无脊椎动物）得到了评估。他们说，考虑到可能损失的无脊椎动物，灭绝率将急剧上升。

两栖动物尤其面临威胁。在已知的 6,300 种青蛙、蝾螈和蚓螈中，有三分之一或更多处于危险之中，尤其是在狭窄分布区域的热带地区。对许多生物学家来说，这种风险集中表明我们可能正处于第六次大灭绝的早期阶段。

人类活动是这种担忧的核心：没有其他物种能以如此大的规模重塑地球的生态系统。即使保护范围不断扩大，许多物种仍在不知不觉中消失。一些研究人员认为这是人类主导地位的自然延伸；另一些人则警告说，这标志着地球历史上前所未有过的生物多样性危机。

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无论如何，保护都很重要

Wiens 同意灭绝的发生率高于背景水平，并且人类对此负责，但他并没有称之为大灭绝。

“我们必须弄清科学，”他说。“要称之为第六次，就必须与其他五次进行比较。”

他更喜欢“灭绝危机”这个词，它能更好地反映数据和道德紧迫性。“即使对人类没有影响，也应该阻止那些灭绝事件，”Wiens 说。“每一个都重要。这只是错误的行为，我们需要停止它。”

他认为，精确度对于保护科学保持信誉至关重要。“如果我们声称人类生命将因一百年前岛屿上一些鸟类的消失而灭绝，人们不会认真对待我们，”他说。“这没有帮助。这并不意味着你反对灭绝事件的观点，但你试图让科学保持健康。”

这项研究也带来希望：保护可能正在奏效。“我们认为看到这种下降趋势的原因，”他说，“是因为保护。”

过去一个世纪灭绝率的下降可能反映了全球保护物种和栖息地努力的成果。尽管关于第六次大灭绝的争论仍在继续，但人类的行为仍然很重要。严谨的科学与深思熟虑的保护相结合，可以为地球生命的未来带来切实的变化。

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文章来源

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• 《自然》。地球的第六次大灭绝是否已经来临？
• 《PLOS Biology》.近期植物和动物属的灭绝是罕见的、局部的，并且已减速
• 《PNAS》。通过动物属的大灭绝对生命之树进行肢解
• 《PLOS Biology》.地球上有多少物种？进展与问题
• 国家医学图书馆。博物馆基因组学证实豪勋爵岛竹节虫幸免于灭绝
• 《生物学评论》。第六次大灭绝：事实、虚构还是猜测？
• 国家医学图书馆。我们是否正处于第六次大灭绝之中？从两栖动物的世界看