想象一下，一种身长超过6英尺的两栖动物，拥有一个带有4英寸长獠牙的吸盘状嘴巴，其2英尺长的头骨中还排列着一圈更小但同样锋利的牙齿。
这样一种生物曾是4000万年前恐龙取代其顶级掠食者地位之前的统治者，它来自于一个曾被认为在其统治前数百万年就已经灭绝的谱系。这种被称为 *Gaiasia jennyae* 的生物——也许可以恰当地命名为“地狱蝾螈”——在《自然》杂志的一篇新报道中有描述。
“*Gaiasia jennyae* 比人要大得多，它可能生活在沼泽和湖泊的底部，”芝加哥菲尔德博物馆的博士后研究员、该研究的联合首席作者 Jason Pardo 在一份声明中说。“它有一个又大又扁的马桶座圈形状的头，这让它能够张开嘴吸入猎物。它长着巨大的獠牙，嘴的前部全是巨大的牙齿。”
伏击型两栖动物
*G. jennyae* 的生理特征使其成为一种可怕而有效的两栖掠食者。
Pardo 说：“*Gaiasia* 的头扁平，有利于吸食，还有巨大的獠牙，有利于抓住并杀死猎物，但它那宽大的扁平头不太符合流体动力学。”
这些特征以及其他生理特性意味着，这种古老的巨型蝾螈很可能通过隐藏然后伏击猎物来捕食，因为它可能缺乏其他掠食者的速度。
Pardo 说：“像梭子鱼或雀鳝这样的快速伏击型掠食者往往有长而窄的面部，它们在水中移动速度更快；而 *Gaiasia* 并非如此。”
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古老的巨型蝾螈进化
*G. jennyae* 的发现不仅因其凶猛而引人注目，而且因为它似乎是干氏四足动物（stem tetrapods）——早期四足脊椎动物——的一个遗留物，这些动物分化出其他谱系，最终演化成哺乳动物、爬行动物和两栖动物。*G. jennyae* 的化石清晰地与这个群体相连。
Pardo 说：“*Gaiasia* 仍然保留着许多骨骼和其他结构，而这些结构在我们看到导致现代两栖动物、爬行动物和哺乳动物的谱系出现时就已经消失了。“这很重要，因为我们长期以来认为像 *Gaiasia* 这样的动物已经灭绝了数千万年，要么是因为气候变化，要么是因为与更先进的四足动物群的竞争。*Gaiasia* 让我们重新审视这些想法。”
为什么 Gaiasia 在其他干氏四足动物消失在进化史的尘埃中时得以存活，仍然是一个有待推测的谜团。该化石的发现地点纳米比亚，位于南非北部，可能提供了一些线索。
3亿年前，那个地点比现在更靠南——几乎与南极洲最北端的现在位置相当。尽管在中生代时期赤道附近的沼泽地迅速干涸，但靠近两极的冰川和冰盖旁可能仍然存在零星的沼泽和湖泊。
Pardo 说：“也许像 *Gaiasia* 这样的干氏四足动物比更先进的四足动物更能适应寒冷温度。”“或者，像 *Gaiasia* 这样的动物实际上在地球的许多地方都很成功，但它们并不适应赤道的炎热，而恰好我们对这个时间段的理解又非常偏向于一个很小的赤道区域。或者可能是其他完全不同的原因。没有更多的化石很难说清楚。”
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《自然》杂志。冈瓦纳晚古生代冰期巨型干氏四足动物是顶级掠食者。
芝加哥菲尔德博物馆博士后研究员、该研究的联合首席作者。Jason Pardo。
