最新的古生物学发现以一种意想不到的形式出现：一块12.6万年前的屁股滑行痕迹，在南非被发现。
根据《Ichnos》上的一项新研究，该痕迹很可能是由岩齿鼠留下的。岩齿鼠，也称为“dassies”，是非洲和阿拉伯半岛发现的小型毛茸茸哺乳动物。这种屁股滑行痕迹之所以独特，不仅是因为岩齿鼠很少出现在化石记录中，而且这是地球上首次发现的化石屁股滑行痕迹。
“据我们所知，屁股滑行痕迹在此之前从未在古痕迹学记录中有过报道。如果我们的初步解释是准确的，那么这将是首次报道的化石屁股滑行痕迹，”作者在他们的论文中写道。
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古生物学家是如何识别出屁股滑行化石的？
岩齿鼠是食草动物，而且它们经常花时间在岩石表面上，这并不奇怪。由于它们偏爱的环境，它们的祖先并没有留下太多可识别的存在痕迹。然而，它们有时也会在沙地上行走，正是这种行为帮助古生物学家发现了这些独特的化石遗迹。
这些哺乳动物的体型也很矮小，腿短，身体粗壮，这意味着在某些活动中，它们的腹部会在地面上留下痕迹。其中一项活动就是屁股滑行，这是一种类似于家犬滑屁股的做法。当岩齿鼠滑屁股时，它们会留下独特的痕迹。
由于它们经常在岩石上这样做，久而久之，岩石就会被齿鼠的毛皮反复摩擦得抛光发亮。但眼前的化石却是在一片曾经是沙地、现在已因风力作用而固化成岩石的地方留下的。
这块被风吹成的沙岩（称为风成岩）的一部分从博斯博克方丹私人自然保护区的一处悬崖上脱落，然后落到了下方的海滩上。在这块风成岩上，有一个37英寸长的线性特征，科学家们将其识别为岩齿鼠的屁股滑行痕迹。
痕迹学与痕迹化石
负责这项发现的科学家们在一个被称为痕迹学的领域工作。痕迹学是古生物学的一个分支，专注于研究痕迹化石——即过去生命的间接证据，包括足迹、洞穴、拖痕和进食痕迹，而不是骨骼和身体部位。通过研究这些痕迹化石，研究人员可以了解到动物的行为、环境和种群关系。
尽管岩齿鼠很少留下它们存在的直接证据，但它们却以留下许多痕迹化石而闻名，例如抛光的岩石和排泄物沉积。由于齿鼠大部分时间都待在相同的岩石上，它们的排尿和排泄沉积物会逐渐胶结成岩石状物质，并能提供关于它们过去的大量信息。
“齿鼠的痕迹构成了痕迹化石记录中一个重要、不寻常且独特的组成部分，同时突显了非洲兽总纲的概念。在南非可能存在所有这些形式的化石痕迹，这有望鼓励在非洲大陆其他地区寻找更多类似的例子，”作者在他们的论文中写道。
研究团队正在继续寻找更多岩齿鼠的屁股滑行痕迹，并希望这项发现能够激发和鼓励其他人认识到痕迹化石的重要性。
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文章来源
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- Ichnos. 非洲岩齿鼠（Procavia capensis）的异常、独特的痕迹学以及南非可能的更新世足迹和痕迹
- ScienceDirect.痕迹学
