霸王龙是地球上最著名的捕食者之一。它比三层楼的建筑还高，咬合力足以粉碎汽车；霸王龙是上白垩纪时期最后幸存的恐龙之一。这个物种之所以广为人知，是因为它是一种迷人的生物，而且古生物学家发现的霸王龙标本比大多数恐龙物种都多。但新的研究正在给这种凶猛的野兽带来不同的视角。
发表在《进化生物学》杂志上的一项研究发现，霸王龙可能代表着三个不同的物种。研究人员认为，霸王龙表现出高度的“比例差异”，因此可能不止一个物种。
研究作者、南卡罗来纳州查尔斯顿学院的古生物学助理教授 Scott Persons 表示：“科学家们早就注意到，[霸王龙] 的变异性很大，尤其是在骨骼的粗壮程度和牙齿方面。”
物种内的变异
Persons 说，研究人员检查了股骨上端的骨骼厚度和下颌的牙齿。然后，他们将发现与霸王龙标本生存的地质时期进行了比较。最后，他们将变异性与其他物种（如另一种兽脚亚目食肉动物异特龙）的变异性进行了比较，以确定在其他食肉动物物种中应预期的变异性程度。
Persons 说：“与我们在[霸王龙] 中看到的相比，我们在异特龙骨骼中发现了明显更少的变异性。”
Persons 说，他们的研究表明，地质年代更古老的标本更粗壮，下颌还有两颗门牙，而地质年代更年轻的标本似乎分裂成了两个物种。一个是较瘦弱的，一个是较粗壮的。地质年代更年轻的两个物种都只有一颗门牙，这意味着存在三种霸王龙物种。
有争议的结论
虽然 Persons 得出了一个激动人心的结论，但它仍然存在争议。许多研究人员对采纳这项研究的发现持谨慎态度，Persons 说这可能是出于多种原因。“以恐龙的标准来看，我们有相对较大的样本量，大约有 30 个高质量标本，但数量仍然有限，”他说。
较小的样本量限制了统计结果的强度。Persons 说，但随着新标本的发现，它为将新结果与该假说进行比较提供了另一个机会。此外，他还说，物种的定义一直是古生物学家之间争论的另一个焦点。
Persons 说：“现代生物学家可以相对简单地确定构成物种的要素，基于那些能够成功繁殖的个体。但我们无法知道某些恐龙是否能够繁殖，所以我们必须进行推断。”
这些推断可能让许多科学家不相信。Stephen Brusatte 是一名古生物学家和进化生物学家，他没有参与这项研究。他说，这种变异性不足以称它们为独立的物种。
Brusatte 说：“我理解将霸王龙分为不同物种的诱惑，因为我们拥有的化石骨骼确实存在一些变异。但最终，对我来说，这种变异性非常微小，并不表明存在基于明确、清晰、一致差异定义的有意义的生物学分离的独立物种。仅仅根据 38 块骨骼的测量数据将霸王龙分为三个物种，对我来说证据并不充分。”
Brusatte 同意，这根本上取决于物种的定义方式，以及科学家需要更多证据来得出这一结论。但目前，像 Brusatte 这样的科学家对 Persons 的结论表示质疑。
Brusatte 说：“即使是今天的动物，也很难定义一个物种，而这些化石没有遗传证据可以测试它们是否真的是独立的种群。在看到更有力的证据之前，它们在我眼中仍然都是霸王龙，我也会继续这样称呼它们。”
