一些恐龙身上覆盖着鳞片还是羽毛这个问题有了新的答案：两者都有。
研究人员检查了早期白垩纪时期（1.35 亿至 1.2 亿年前）有羽恐龙鹦鹉嘴龙的皮肤，并发现存在爬行动物式鳞片的“区域”，以及存在羽毛的“区域”，根据《Nature Communications》的一项研究。早期白垩纪是某些恐龙进化成鸟类的时期。
稀有的皮肤样本
这一发现和促成它的条件一样不同寻常：皮肤组织以一种不寻常的方式保存下来，使其更能适应成像技术。在中国发现鹦鹉嘴龙标本的团队最初并不知道存在皮肤细胞。
“这个化石真的是一块隐藏的宝石，”领导研究团队的爱尔兰科克大学古生物学家Zixiao Yang 在一份新闻稿中说。“化石皮肤肉眼不可见，在标本于 2021 年捐赠给南京大学时也一直隐藏着。只有在紫外光下，皮肤才会显现，发出醒目的橙黄色光芒。”
Yang 与科克大学生命、地球与环境科学学院的Maria McNamara 以及中国南京大学的科学家们一起研究恐龙皮肤。该团队首先使用紫外线（UV）灯识别保存的皮肤斑块。一旦识别出皮肤斑块，团队就转向 X 射线和红外光来揭示保存的细胞结构的细节。
McNamara 在新闻稿中表示，这些发现有助于解释一些恐龙物种如何从爬行动物过渡到更像鸟类的生物。
McNamara 说：“羽毛从爬行类鳞片上的进化是脊椎动物进化中最深刻但又最不为人知的事件之一。虽然已经研究了许多羽毛化石，但化石皮肤却更为罕见。”
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恐龙进化优势
支撑羽毛的柔软皮肤与覆盖着鳞片的区域相结合，可能提供了进化优势。
McNamara 说：“这种分区域发育会维持基本的皮肤功能，例如防止摩擦、脱水和寄生虫侵害。因此，第一个尝试羽毛的恐龙就能够存活下来，并将羽毛基因传给它们的后代。”
这些成像技术揭示了另一个惊喜——这次是关于鹦鹉嘴龙皮肤的化学成分。
Yang 说：“它是由二氧化硅组成的——和玻璃一样。这种保存方式在脊椎动物化石中从未发现过。可能有许多带有隐藏软组织的化石有待发现。”
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《Nature Communications》。 恐龙鳞片的细胞结构揭示了在进化为羽毛的过程中保留了爬行动物式皮肤。
在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。
